转眼间又到了元宵节。士隐让家里的霍启抱着小英莲去赏花灯。结果半夜霍启要去解决个人问题，就把英莲放在一家门槛上坐着。等他回来抱英莲时，人不见了！霍启急得半夜到处找，结果天亮了也没找到。他害怕得不敢回家，直接跑路去了别的地儿。士隐夫妇发现女儿一整夜没回来，心里就不好受了；派人去找，也是毫无音讯。他们夫妻俩半辈子就生了这么一个宝贝女儿，一下子没了，那心情糟糕透了，整日整夜地哭，差点连命都不要了。
刚过了一个月，士隐身体已经不成了，他夫人封氏因为想念女儿也病了，天天忙于看医生、占卜。没想到三月十五那天，葫芦庙里头炸供品，和尚一个不留神，油锅里的火就蹿出来了，把窗纸给点着了。那时候，家家户户都是竹篱笆、木头墙，真是命中注定要有这场灾难，结果一户接一户，整个街道烧得跟火焰山似的。虽然军民都来救火，但火势已经太大，根本控制不住，烧了一整夜才熄灭，也不知道烧了多少家。甄家就在旁边，早就变成了一片废墟，幸好他夫妇和几个家人没受伤。士隐急得直跺脚，长叹不已。他和妻子商量了一下，决定先搬到田庄去住。可是近几年灾害连连，盗贼横行，官兵四处清剿，田庄上也不安全。没办法，只好把田地都卖了，带着妻子和两个丫鬟投奔他岳丈家去了。
他老丈人名叫封肃，老家在大如州，虽然家里是种地的，但日子过得还挺滋润。一看女婿灰头土脸地回来，心里就不大痛快。好在他女婿士隐还揣着点卖地得来的银子，就拿出来让他随便买点房子土地，打算将来有个谋生的门道。封肃就这边买点，那边赚点，给了他一点薄田和破旧的屋子。士隐是个读书人，对种地啥的不在行，硬撑了一两年，结果越来越穷。封肃一见他就说些不疼不痒的话，还在人前人后抱怨他不会过日子，就知道好吃懒做。士隐听说了，心里别提多后悔了。再加上前年受了惊吓，又是气又是恨，年纪大了，又穷又病，身体和精神都撑不住了，渐渐地看起来就像是要不行了。
正巧这一天他柱着拐杖一瘸一拐地走到街上想透透气，没想到那边突然冒出来一个瘸子道士，疯疯癫癫的，穿着破烂的麻鞋和满是补丁的衣服，嘴里还嘟囔着几句怪话：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了。
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了。
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了。
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了。
痴心父母古来多，孝顺子孙谁见了？
士隐听了，就迎上去说道：“你嘴里一直说些啥？只听到些‘好’‘了’‘好’‘了’。”那道人笑着说：“你要是真听到‘好’‘了’这两个字，还算你明白：要知道世上各种各样的事情，好就是了，了就是好。要是不了，就不好；要是想好，必须得‘了’。我这歌就叫《好了歌》。”士隐本来就是有天生聪慧的，一听到这话，心里早就领悟透彻了，于是笑着说：“先等等，让我把你这《好了歌》注解出来怎么样？”道人笑着说：“你就请注解吧。”士隐于是说道：
简陋的房子、空荡荡的堂屋，当年可是满床的笏板。枯草和枯杨树，曾经是歌舞的场所。蜘蛛丝结满了雕花的房梁，绿色的纱如今又在蓬草做的窗户上。说什么胭脂正浓、香粉正香，怎么两个鬓角又变成了白霜？昨天在黄土坡头埋了白骨，今天晚上在红纱帐里躺着鸳鸯。金子装满箱，银子装满箱，转眼间变成乞丐被人人指责。正感叹别人命不长，哪知道自己回来就死了？教导有方，也保不准日后做强盗。挑选富贵人家，谁能想到流落到烟花柳巷！因为嫌官帽小，导致扛上了枷锁。昨天可怜破棉袄寒冷，今天又嫌紫色的蟒袍长。乱哄哄的你刚唱完我登场，反而把他乡认作故乡。太荒唐了，到最后都是“给别人做了嫁衣裳”。
那疯癫跛脚的道人听了，拍着手大笑说：“解得贴切！解得贴切！”士隐就说一声“走吧”，把道人肩上的搭裢抢过来背在自己身上，竟然不回家，跟着疯道人飘飘然走了。这一下子，整个街坊都炸开了锅，人们把这个新鲜事儿传来传去。封氏一听到这个消息，哭得死去活来。没办法，只能和父亲商量，派人到处去找，但哪儿都没有音信。没办法，只能靠父母养活着。幸运的是，身边还有两个以前的丫鬟照顾她，她们三个主仆日夜不停地做些针线活，帮着父亲维持家用。封肃虽然每天抱怨，但也拿她们没办法。
这一天，甄家的大丫鬟在门前买线，忽然听到街上有吆喝开道的声音。大家都说：“新的县太爷上任啦！”丫鬟躲在门里看，只见一队队的军牢快手走过去，不一会儿大轿里抬着一个戴着乌帽穿着猩袍的官员来了。那丫鬟倒是愣了一下，心里想：“这官员好面熟？好像在哪里见过。”于是就进了房间，然后也就把这事丢一边不再放在心上。到了晚上正准备休息的时候，忽然听到一阵噼里啪啦的敲门声，好多人乱喊，说：“本县太爷的差人来传人问话！”封肃听了，吓得目瞪口呆。不知道有什么祸事，下回再讲。
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