咸丰十一年十一月初一，养心殿内帘幕低垂，两宫太后垂帘听政，六岁的同治帝端坐在龙椅上，眼神懵懂。阶下，恭亲王奕欣身着一品官服，手持奏折，声音铿锵：“皇上，太后，如今大清内忧外患，太平天国虽已平定，但英法列强环伺，船坚炮利，若再不图自强，恐国将不国。臣恳请推行‘师夷长技以制夷’，创办近代工厂，建立新式海军，以图国家富强！”
帘后，慈禧太后微微颔首。辛酉政变后，她虽独揽大权，但深知清朝的虚弱，若不能巩固统治，随时可能重蹈咸丰朝的覆辙。奕欣的洋务主张，恰好契合了她“维稳图强”的需求。“恭亲王所言极是，”慈禧的声音透过帘幕传来，“如今国家百废待兴，是该效仿西法，图谋自强。准奏！着令恭亲王总领洋务事宜，曾国藩、李鸿章、左宗棠等大臣协办，务求实干，不得虚耗国库！”
此时的朝堂，早已分裂为两大阵营。以奕欣、曾国藩、李鸿章、左宗棠为首的洋务派，主张学习西方先进技术，创办近代工业，建立新式军队，以抵御外侮；而以倭仁、徐桐、李鸿藻为首的顽固派，则坚守“天朝上国”的传统观念，认为西方技术是“奇技淫巧”，学习西方就是“以夷变夏”，坚决反对洋务运动。
“太后，万万不可！”工部尚书倭仁立刻出列反对，白发苍苍的他跪在地上，声泪俱下，“我大清乃天朝上国，物产丰饶，文化昌盛，何须学习夷狄之技？洋人的东西，都是异端邪说，只会腐蚀人心，败坏纲常伦理。若推行洋务，我大清将不复为大清！”
“倭大人此言差矣！”李鸿章紧随其后，出列反驳。他时任江苏巡抚，刚率领淮军平定太平天国，深知清军武器的落后与西方列强的强大。“当年英法联军攻占北京，火烧圆明园，太平军纵横十八省，皆因我大清武器落后，军队腐朽。如今，西洋轮船电报，瞬息千里，枪炮坚利，无坚不摧。若不学习西方技术，创办近代工厂，建立新式军队，日后再遇外侮，我大清将无还手之力！”
左宗棠也附和道：“倭大人只知坚守传统，却不知时移世易。如今世界大势，强者为王。我大清若想自保，必须师夷长技，创办实业，建立海军，才能抵御外侮，稳固江山。”
顽固派与洋务派在朝堂上争论不休，互不相让。慈禧太后看着争论的群臣，心中自有盘算。她知道，顽固派代表着守旧势力，不可完全得罪；但洋务派的主张，却是挽救清朝的唯一出路。最终，她拍板定论：“洋务之事，朕意已决。恭亲王、曾国藩等大臣，可放手去做，但需量力而行，不得铺张浪费。倭大人等，也需顾全大局，勿再阻挠。”
慈禧的裁决，为洋务运动的推行铺平了道路。但她没想到，这场旨在“自强求富”的运动，从一开始就充满了艰难与博弈。
咸丰十年，曾国藩在安庆创办了中国近代史上第一家军事工业企业——安庆内军械所。这是洋务运动的开端，也是中国近代工业的萌芽。
安庆内军械所的厂房，是用旧仓库改造的，简陋不堪。工匠们大多是民间的铁匠、木匠，没有任何近代工业的知识和经验。曾国藩亲自坐镇，招募了李善兰、徐寿、华蘅芳等一批科学家，指导工匠们仿制西方的枪炮弹药。
“李大人，这西洋火炮的图纸，实在太过复杂，我等钻研多日，仍不知如何下手。”徐寿拿着一张火炮图纸，眉头紧锁地对曾国藩说。
曾国藩看着图纸，也是一筹莫展。他虽是科举出身，饱读诗书，却对西方的科学技术一窍不通。“徐先生，万事开头难。当年明太祖朱元璋起兵，也是白手起家。如今我等创办军械所，是为了国家自强，纵有千难万险，也需咬牙坚持。”他顿了顿，又道，“你们只管放手去做，需要什么，我尽全力支持。经费不够，我从湘军军饷中挪用；人手不够，我从各地招募工匠。”
在曾国藩的支持下，徐寿、华蘅芳等人带领工匠们，日夜钻研，反复试验。他们没有机床，就用手工锻造；没有电力，就用人力驱动；没有精密仪器，就用肉眼观察、手工测量。经过两年的努力，安庆内军械所终于仿制出了中国第一台蒸汽机，随后又仿制出了火炮、步枪等武器。
虽然这些武器的性能远不如西方列强的先进，但却是中国近代工业的重要突破。曾国藩看着仿制成功的火炮，激动得热泪盈眶：“我大清终于有了自己的近代工业！假以时日，我大清必能赶超西方，重振国威！”
同治元年，李鸿章在上海创办了江南制造总局。与安庆内军械所不同，江南制造总局从一开始就定位高端，引进了西方先进的机器设备和技术人才，是当时中国规模最大、技术最先进的军事工业企业。
江南制造总局的创办，同样充满了艰难。首先是经费问题，购买机器设备、修建厂房、招募工人，都需要大量的银子。李鸿章四处筹措，从淮军军饷中挪用了一部分，又向上海的洋商借款，才勉强凑够了启动资金。
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