四合院的槐树又落了一茬叶子，扫院的笤帚声在晨雾里显得格外清亮。易中海蹲在自家屋檐下，吧嗒着旱烟袋，看着烟锅里明灭的火星子，心里正合计着何雨柱家的事儿。昨儿个刘海忠在院儿里咋呼着要办"绝户席"，这事儿搁旧社会不算稀罕，但眼下都新社会好些年了，虽说街坊邻里还讲究个互帮互助，可明目张胆吃绝户的事儿，他这当一大爷的还真不好直接掺和。
"他叔，你说柱子那孩子能应下这事儿？"一大妈端着洗衣盆从屋里出来，盆沿儿磕着门槛发出轻响，"自打何大清跑了，柱子在鸿宾楼当学徒，虽说能拿回些剩菜帮子，可自家兄妹仨的嘴都够填的，哪经得起这么多人造？"
易中海用鞋底子碾灭烟蒂，抬头看了眼西厢房方向。何雨柱家的窗户还透着煤油灯的微光，想来这孩子又在摸黑练功——最近老见他在院子里扎马步，说是跟鸿宾楼的大师傅学的国术，强身健体。"刘海忠那老小子算盘打得精，"易中海咂摸咂摸嘴，"他瞅着柱子年纪轻，又没个大人撑腰，想带着几家子来白吃白喝。可他忘了，这院子里除了咱，还有许伍德那老狐狸呢。"
后院许家，许大茂正对着镜子梳大背头，发蜡是从百货商店赊的，油光锃亮得能照见人影。"茂儿，"许伍德坐在八仙桌前，吧嗒着翡翠嘴的旱烟袋，"明儿去柱子家，别咋咋呼呼的，瞅准机会跟着刘头儿走就行。要是闹出啥乱子，你就说年纪小不懂事儿，别把咱老许家搭进去。"
许大茂扭头嘿嘿一笑，后槽牙上还沾着昨儿的韭菜叶："爸您就擎好吧，我瞅那傻柱不顺眼好久了，这回非把他锅里的肉都啃干净不可！"他晃了晃手里的搪瓷缸子，缸底还剩着半块硬饼子，"到时候我就说肚子饿，看他能不给我盛碗热乎的？"
许伍德眯着眼瞅着儿子，心里暗骂不成器。想当年何大清在的时候，自家没少从他那儿蹭油水，如今何大清跑了，这便宜不占白不占，可要是占得太露骨，难免招人闲话。他磕了磕烟袋锅，往炉膛里添了块蜂窝煤："记住，事儿别做太绝，留条后路总没错。"
刘家倒是热闹，五口人围在堂屋吃疙瘩汤，油灯芯子突突地跳。刘海忠撸起袖子，露出胳膊上的晒痕，碗沿儿碰着嘴角发出清脆的响声："明儿都给我精神点儿，到了柱子家，就说咱是来帮忙操持家务的。他要是敢不给饭吃，我就跟他说道说道旧时候的规矩——哪家没了大人，街坊四邻不该帮衬帮衬？"
二大妈往儿子们碗里添了勺盐，心疼地看着仨大小伙子狼吞虎咽："他刘叔，咱可别太过分，柱子那孩子打小就实诚，别把人逼急了。"
"你懂个啥！"刘海忠瞪了媳妇一眼，"何大清跑了半个月，连个信儿都没有，这事儿要是搁过去，早该立继单、分家产了！咱不趁这会儿去，等柱子他妹长大了，咱还能捞着啥？"他转向仨儿子，"光齐、光天、光福，明儿到了地儿，见啥吃啥，别给老子丢人！"
夜里十一点，何雨柱在院子里扎完最后一遍马步，额头上的汗珠子顺着下巴往下滴。他摸黑走到自来水龙头前，捧起凉水洗了把脸，水里倒映着他日渐结实的肩膀——自打跟着鸿宾楼的王师傅学国术，饭量是一天比一天大，昨儿带回来的三个饭盒，还没到半夜就见了底。
"这身子骨跟开了闸似的，"他嘀咕着擦了擦手，从裤兜里掏出块硬饼子，掰成两半分给趴在门槛上的小花狗，"再这么吃下去，每月那三十斤粮票怕是不够塞牙缝的。"
刚躺到炕上，西屋的何雨水翻了个身，小声问道："哥，明儿真有人来咱家吃饭？"何雨柱借着窗户缝透进来的月光，看见妹妹脸上的担忧，心里不由得一紧。他摸了摸枕头底下的帆布包，里面装着王师傅送的《少林棍法图谱》，还有从厨房顺回来的牛骨棒："放心，有哥在，没人能占咱便宜。"
第二天一早，四合院的公鸡还没打鸣，刘海忠就带着仨儿子敲响了何雨柱家的门。"柱子！柱子！"他拍着门板，声音里透着股子热乎劲儿，"大爷们过来瞅瞅你，顺便商量商量家里的大事儿！"
何雨柱不紧不慢地穿上蓝布褂子，把牛骨棒塞进后腰，这才过去开门。晨光里，刘海忠身后站着许大茂，还有几个平日里不大来往的街坊，一个个都提着空饭盒，脸上挂着似笑非笑的神情。
"刘叔，许兄弟，"何雨柱倚在门框上，手里转着根竹筷子，"今儿个太阳打西边出来了，各位这么早就来串门？"
刘海忠往门里探了探身子，一股葱花饼的香味儿钻进鼻子，他不由得咽了口唾沫："柱子啊，你爸走了这么些天，你兄妹几个也不容易，叔今儿个带大家伙儿来，是想帮你操持操持家务。老话儿说的好，远亲不如近邻，咱院子里的老少爷们儿，总不能看着你们喝西北风不是？"
许大茂挤到前头，故意把搪瓷缸子晃得叮当响："就是就是，傻柱，我可听说你在鸿宾楼能吃四菜一汤，咋着，兄弟我今儿个来讨口饭吃，你不会不欢迎吧？"
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