扬州城的蝉鸣聒噪得刺耳，天元镖局后院的银杏叶被晒得蜷起了边。林远握着加急送来的羊皮信笺，指节因用力而泛白。信上朱砂字迹刺目——送往北京的二十箱云锦，在沧州地界不翼而飞，押运镖头陈六重伤昏迷，随行伙计生死未卜。这已是本月第三起货物丢失事件，而此前凭借“最短路径法”积累的口碑，正如同烈日下的薄冰，开始出现裂痕。
"哐当！"议事厅的铜环门扣被撞得震天响，绸缎庄的王掌柜红着眼眶冲了进来，锦袍下摆沾满泥浆："林掌柜！我那批江南进贡的云纹绸，价值三千两白银！说是用了你们的‘最短路径法’，结果连个毛都没见到！今日若不给个说法，我便是拼了这身老骨头，也要去漕运衙门告你们！"话音未落，粮行的孙管事、茶商的李东家也带着一众伙计涌了进来，七嘴八舌的质问声几乎掀翻了议事厅的瓦梁。
林远猛地一拍长案，案上的青铜镇纸应声滑落："各位稍安勿躁！天元镖局自创立以来，从未失信于客户。三日内，我必给诸位一个交代！"他转头看向老周："立即召集所有镖头、路线规划司成员，还有暗卫统领，半个时辰后在此议事。"
辰时三刻，议事厅内气氛压抑得能拧出水来。路线规划司的刘先生展开沧州附近的路线图，手指在标注着"最短路径"的蓝线上来回摩挲："根据计算，此条路线经德州、沧州，虽路途稍远，但关卡少、治安好，权重值最低。而且我们三日前刚收到暗卫消息，此路段一切正常。"
陈大海攥着腰间的佩刀，刀刃在烛火下泛着冷光："怪就怪在这儿！陈六那小子是跟着我十年的老兄弟，武艺在镖局里也是拔尖的，寻常毛贼哪能伤得了他？除非......"他突然噤声，目光扫过厅内众人，意味深长的眼神让空气瞬间凝固。
林远弯腰查看陈六送回的染血镖旗，旗面的麒麟纹章被利器划得支离破碎，边缘还残留着几缕暗红色的布条。他将布条凑近鼻尖细嗅，除了血腥味，还隐隐有一股檀香味——这是西域商人常用的熏香。"老周，去查一下最近三个月，沧州地界是否有西域商队频繁出入，尤其是携带大量檀香的。"林远的声音低沉而冰冷，仿佛淬了毒的匕首。
与此同时，林远安排暗卫在扬州城各大茶楼酒肆散布消息，声称天元镖局已掌握货物丢失的关键线索，不日将公布真相。这一招果然奏效，当晚便有眼线传来消息，在城西醉仙楼，有人听到几个神秘客在谈论"沧州的买卖干得漂亮"，言语间还提到了"万邦商行"——正是晋商勾结传教士新成立的竞争对手。
为了彻底查清真相，林远决定亲自前往沧州。他带着陈大海和十名精锐镖师，乔装成贩卖皮货的商人，赶着几辆满载稻草的马车。马车内暗藏玄机，车厢夹层里藏着特制的弩箭，箭头淬了麻药；车底板下还藏着一面铜镜，镜面经过特殊打磨，能反射阳光发出信号。
沧州城外的官道上，烈日炙烤着黄土，马车碾过石子路，发出吱呀吱呀的声响。行至一片密林时，林远突然抬手示意众人停下。他跳下车，蹲下身仔细查看路面——车轮印旁有新鲜的马蹄印，蹄铁上还沾着黑色的柏油，这种柏油只有沧州城西的铁匠铺会用来修补马蹄。
"小心！有埋伏！"陈大海突然大喊一声，同时抽出佩刀挡在林远身前。数十名蒙面人从树林中窜出，手中的弯刀在阳光下泛着寒光。林远不慌不忙，从怀中掏出一枚特制的信号弹，点燃后抛向空中。刹那间，天空中绽放出一朵绿色的烟花，这是与暗卫约定的求援信号。
战斗一触即发，林远的镖师们训练有素，迅速组成防御阵型。林远则躲在马车后，从夹层中取出一把改良后的诸葛连弩。这把连弩经过他的改造，射程更远，精度更高，且一次能装填十支弩箭。他瞄准为首的蒙面人，扣动扳机，弩箭破空而出，正中那人肩膀。
然而，蒙面人的攻势异常凶猛，显然是有备而来。林远注意到，这些人的刀法路数诡异，与中原武林的招式大相径庭，倒像是西域的胡旋刀法。激战正酣时，远处传来马蹄声，是暗卫们及时赶到。蒙面人见势不妙，纷纷抛出烟雾弹，趁乱逃窜。
林远捡起蒙面人遗落的一块腰牌，上面刻着一朵六瓣雪花——这正是万邦商行的标记。他冷冷一笑，将腰牌收入怀中："果然是你们！"回到扬州后，林远立即召开新闻发布会，在扬州城最热闹的朱雀大街上，搭建起三丈高的戏台。台上悬挂着巨幅告示，写着"天元镖局货物丢失真相大白"。
台下人头攒动，王掌柜、孙管事等一众商户站在前排，脸上带着期待与疑惑。林远身着玄色锦袍，手持那块六瓣雪花腰牌，朗声道："诸位！此次货物丢失，乃万邦商行恶意所为！他们买通劫匪，妄图破坏天元镖局的信誉！"说着，他命人抬出昏迷的陈六，以及从劫匪手中缴获的凶器和物证。
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