印度半岛的季风裹挟着湿热的雨气，拍打在孟买港的栈桥上。大明西洋水师提督秦苍站在“龙骧”号的甲板上，望着远处码头上攒动的人群——马拉塔王国的王公们穿着缀满宝石的长袍，古吉拉特的商人举着写有“欢迎大明”的绸布，连莫卧儿帝国派驻的税吏，也难得换上了整洁的制服。
“按林先生的‘渐进取舍策’，”秦苍对身边的印度事务官郑明说，“孟买先设‘商省’，不派驻军，只设三大署——通商署管贸易，理刑署断纠纷，工坊署传技艺。记住，咱们是来做生意的，不是来当主子的。”
郑明展开一卷地图，上面用虚线标出了商省的范围：“马拉塔王已将孟买岛及周边百里之地‘永租’给咱们，年租只要三千担棉花。他说了，只要大明能帮他们挡住莫卧儿的进攻，连税都愿意分咱们三成。”
秦苍笑了笑，指着远处驶来的蒸汽商船：“看见没？那是埃及行省来的‘尼罗河号’，装着亚历山大的钢铁；那是塞浦路斯行省的‘橄榄号’，运着希腊的染料。咱们的商省，从第一天起就不是孤零零的。”
从战争到商省：马拉塔的选择
马拉塔王宫的议事厅里，国王桑巴吉正把玩着秦苍送来的礼物——一支迅雷铳。窗外，大明的工程师正在指导工匠铺设铁轨，蒸汽锤的“哐当”声与远处清真寺的诵经声奇妙地交织在一起。
“父王，咱们真要信这些明人？”小王子不解地问，“莫卧儿的使者说，他们设商省是假，占土地是真。”
桑巴吉放下铳，指着墙上的地图：“莫卧儿的骑兵每年都来抢咱们的棉花，可明人来了，没要一寸土地，只说要修铁路、开工坊。你看孟买港，三个月前还是个烂泥滩，现在能停蒸汽船了；咱们的棉花，以前卖给波斯商人要被压价三成，现在通过明人的商船运到广州，价钱翻了一倍。”
正说着，财政大臣匆匆进来，手里举着账本：“陛下，这是这个月的贸易账——光是棉花和胡椒，就赚了比去年全年还多的银子！明人还说，要在浦那开纺织工坊，教咱们用蒸汽机织布。”
桑巴吉站起身，望着王宫广场上正在安装的蒸汽抽水机——那是明人送来的，能把山泉水引到农田，解了马拉塔的旱灾。“莫卧儿给咱们的是刀，明人给咱们的是路，”他对儿子说，“选刀还是选路，不用我多说了吧？”
理刑署的公案：一碗水端平
孟买商省的理刑署刚开张三日，就接到了第一桩案子：古吉拉特商人控诉英国东印度公司的船队强占了他的货栈。英国商人仗着背后有舰队，在公堂上拍着桌子：“区区一个商省，也敢管大英帝国的事？”
理刑官周瑾是江南来的老秀才，戴着老花镜，慢悠悠地翻开《大明商省律例》：“第一条，凡在商省地界内，无论国籍，皆受本署管辖；第二条，强占他人产业者，轻则罚银，重则驱逐……”他指了指堂外，“英国东印度公司的代表就在外面，要不要请他进来，看看你们国王签的《孟买通商约》？”
英国商人的脸瞬间涨红。那份约书上明明白白写着“遵守商省法度”，是威廉三世为了保住印度贸易，咬牙签的字。周瑾让人传来证人——货栈的印度看守，又调来了蒸汽船拍下的“强占现场”照片（林远为商省配备的“影画机”），证据确凿。
“罚银五千两，赔偿古吉拉特商人损失，”周瑾拍板，“三日内不交，理刑署将通报各大明行省，禁止你公司船只靠港。”
英国商人看着照片上清晰的船影，再看看堂外站着的、背着迅雷铳的商省护卫（由印度人组成，大明军官训练），只能灰溜溜地签字画押。古吉拉特商人捧着赔偿银，对着周瑾深深一揖：“以前莫卧儿的法官只认钱，明人的法官认理——这商省，咱们认了！”
莫卧儿的挑衅与碰壁
莫卧儿皇帝奥朗则布在德里收到孟买设省的消息时，正对着地图上的红色区域发怒。“一群异教徒，也敢在印度称雄？”他对将军下令，“派五千骑兵，去孟买‘问候’一下那些明人，让他们知道，谁才是印度的主人！”
骑兵统领信心满满地出发，却在离孟买百里的隘口被拦住了——不是大明的军队，是马拉塔的部落武装。领头的正是被商省断过案的古吉拉特商人，他带着上千名拿着火枪（大明工坊造的简易版）的老乡，堵在隘口喊：“想打明人，先踏过我们的尸体！”
骑兵们愣住了。这些以前见了莫卧儿军队就跑的平民，如今居然敢拿着枪对峙。更让他们心惊的是，远处的天空传来“嗡嗡”声——三架从塞浦路斯行省飞来的飞舟，正低空盘旋，机翼下的龙旗看得清清楚楚。
“那是会扔炸弹的飞舟！”有士兵见过奥斯曼军队的惨状，吓得调转马头。统领想下令冲锋，却发现身后的骑兵已跑了一半。他望着隘口前密密麻麻的平民，又看看天上的飞舟，终于恨恨地勒住马：“撤！”
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