亚历山大港的夜色中，一艘挂着威尼斯国旗的商船正悄悄卸货。码头工人搬下的不是香料或丝绸，而是几十个密封木箱——里面装着伪造的身份文书、微型望远镜和用欧洲文字书写的《格物入门》简本。埃及行省总督李默站在灯塔下，对前来接应的希腊间谍头目说：“这些‘种子’，要埋在英法俄的心脏里。”
木箱被装上马车，驶向沙漠边缘的秘密据点。那里，来自北非、巴尔干、安纳托利亚的当地人正接受训练：学欧洲语言，记贵族礼仪，模仿各国口音，甚至要学会用葡萄酒杯代替茶盏——他们将成为大明安插在西欧的“眼睛”，而这一切，都服务于一个目标：为进军西欧铺路。
跨洲基地网：从沙漠到冰原的跳板
在非洲的撒哈拉边缘，一座伪装成商站的堡垒正昼夜运转。这里是大明连接南北非的枢纽，蒸汽列车从这里出发，能直达摩洛哥行省的直布罗陀海峡，再换乘蒸汽渡轮横跨地中海，48小时内即可抵达希腊的雅典。
“堡垒的地窖里藏着五十门迅雷炮，”北非行省驻军统领对来访的欧洲前哨军官说，“表面上是骆驼商队歇脚的地方，实际上能随时出兵控制北非海岸。一旦西欧有变，这里的兵能三天内出现在法国马赛。”
更北的多瑙河沿岸，“欧陆前哨行省”的铁路已修到维也纳郊外。明军士兵穿着奥地利雇佣军的制服，在车站巡逻；蒸汽工坊里，捷克工匠正按大明图纸打造火炮零件，他们以为是给神圣罗马帝国干活，却不知这些武器终将指向巴黎和伦敦。
最隐秘的是俄罗斯边境的“冻土驿站”。从安纳托利亚行省出发的雪橇队，带着耐寒的粮食和武器，在这里建立了补给点。驿站的管理者是皈依东正教的波斯商人，他们与俄罗斯的哥萨克打交道，用皮毛交易作掩护，收集莫斯科的军事情报。
“这些基地就像串在欧洲外围的珍珠，”郑海在给京师的密报里写道，“平时是商路、工坊、驿站，战时就是兵营、军火库、前进哨。”
潜伏者：用肤色伪装的眼睛
威尼斯的酒馆里，一个阿拉伯商人正与英国东印度公司的职员喝酒。他说着流利的意大利语，手指在地图上比划着，讨论如何避开大明在埃及的关税——没人知道，他是大明从波斯商省选派的间谍，代号“沙漠之鹰”。
“听说大明在非洲的铁路修得很快？”英国职员醉醺醺地问。
“快有什么用？他们的工匠笨得很，”商人笑着灌酒，“上个月我亲眼见他们的蒸汽机炸了，死了十几个呢。”——这话半真半假，炸机是真的，但死的是故意安排的奥斯曼俘虏，目的就是让欧洲人放松警惕。
在巴黎的纺织工坊，一个希腊女工正偷偷记录机器的运转数据。她是从安纳托利亚行省的“归化营”选出来的，因长相与南欧人相似，被派来学习欧洲的纺织技术。工坊主对她很满意，觉得“这些东地中海来的女人，比法国女工听话多了”，却不知她每晚都把数据写在薄纸上，藏进发髻里，等待接头人取走。
最危险的潜伏者在莫斯科。一个改信东正教的亚美尼亚人，靠着给沙皇的妹妹治病，成了宫廷御医。他给沙皇把脉时，会留意对方的脸色判断健康；给贵族开药方时，会打听军队的调动——这些信息通过加密信件，经“冻土驿站”送往多瑙河前哨。
“用当地人当间谍，比大明人可靠十倍，”负责情报的官员在手册里写道，“他们懂语言、知风俗，递出去的消息，欧洲人不会怀疑。”
文化渗透：披着“西学”外衣的教化
巴黎大学的图书馆里，一本名为《东方格物新论》的书悄悄流传。作者署名“威尼斯学者马可”，实际是大明译经局的学者伪造的——书里用欧洲人熟悉的逻辑推理，讲解大明的蒸汽机原理，只是把“大明发明”改成“东西方共同发现”。
“你看这段关于杠杆原理的解释，比阿基米德的更透彻！”学生们争相借阅，却没发现书里藏着“天下一家”的思想：“蒸汽机能让马车不用马拉，正如道理能让万国不用打仗。”
伦敦的剧院里，上演着新编的戏剧《丝路奇遇记》。讲的是一个英国商人在波斯商省的见闻：那里的阿拉伯人、波斯人、明人同吃同住，靠贸易发家，最后一起打败了“好战的奥斯曼领主”。剧终时，主角说：“原来不用刀枪，也能让日子变好。”——这出戏的背后，是大明通过威尼斯商人资助的剧团。
甚至在罗马教廷，都有修士开始研究“儒教与基督教的共通之处”。他们收到了来自希腊行省的信件，信里说“孔子讲‘仁’，耶稣讲‘爱’，本是一回事”，还附了《论语》的拉丁语译本，译者署名“拜占庭神父”，实际是徐光启的学生。
“让他们觉得咱们的东西‘不陌生’，才会愿意学，”林远在给欧洲前哨的指示里说，“先让他们接受咱们的技术，再接受咱们的道理，最后……自然会接受咱们的秩序。”
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