皇帝的厚赏，在极短的时间内便传遍了朝野。
“赐穿五爪金龙袍，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。”
这十八个字的旨意，每一个字都重若千钧，代表着一位臣子所能企及的荣耀巅峰。当宣旨太监那尖细的嗓音在庄严肃穆的朝会上响起时，满殿朱紫，文武百官，无不心神剧震，随即便是潮水般涌向立于御阶之下首位的林弈的恭贺之声。
“恭喜太傅！贺喜太傅！”
“太傅大人功盖寰宇，实至名归！”
“此乃陛下隆恩，亦是天下之幸！”
声音嘈杂，面容热切。无数道目光聚焦在他身上，有真诚的敬佩，有复杂的嫉妒，有审慎的权衡，更有深深的敬畏。此刻的他，身着御赐的、绣着狰狞五爪金龙的玄色蟒袍（虽非明黄，但其形制与威严已无限接近），立于丹陛之前，无需如其他臣子那般趋步躬身，只需平静站立，便已是这庙堂之上，除却龙椅之外，最耀眼的存在。
盛极，莫过于此。
然而，身处这荣耀与权势最中心的林弈，心中却并无多少志得意满的欣喜。他平静地领旨谢恩，脸上带着合乎礼仪的、恰到好处的感激与恭敬，但那双深邃的眼眸深处，却是一片波澜不惊的寒潭。
他清晰地记得，圣旨抵达枢机阁那日，老太监冯谨亲自前来，宣旨时脸上那过分灿烂、甚至带着一丝谄媚的笑容，以及那句压得极低的、意味深长的“陛下对太傅，寄望甚深啊”。他也记得，这几日入宫为太子讲学，小皇帝赵琰看向他身上金龙蟒袍时，那纯真眼眸中一闪而过的、与其年龄不符的复杂神色，以及那句带着试探的童言：“先生穿这身衣裳，真好看，比父皇的龙袍……也不差呢。”
童言无忌，却最是真实。
皇帝的赏赐，是酬功，是安抚，又何尝不是一道无形的枷锁，一次将他置于烈火之上烘烤的试探？将他捧到如此高度，让他成为众矢之的，让所有人的目光都集中在他是否“僭越”之上。这“赞拜不名，入朝不趋”的殊荣，每一分都是在加深他与普通臣子的鸿沟，也是在悄然拉开他与皇权那最后一点温情脉脉的距离。
“盛极而衰……”夜深人静时，林弈独自坐在相府书房（虽无丞相之名，但世人皆以其职掌称其府邸为相府）内，指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出沉闷的声响。炭火将室内烘得暖如春日，但他却感到一丝从心底透出的寒意。
他并非贪恋权位之人。从最初那个只想活下去、让父亲安度晚年的寒门赘婿，到如今执掌帝国权柄的无冕之王，一路走来，支撑他的，与其说是对权力的渴望，不如说是一种近乎本能的责任感和那份来自异世的、想要改变这个时代的执念。
他见证了太多的苦难，经历了太多的倾轧，深知这个庞大帝国看似坚固的外壳下，隐藏着多少腐朽与危机。门阀割据，土地兼并，边患虽暂平却未绝，底层百姓依旧在温饱线上挣扎……他推行的改革，触动了太多人的利益，若非凭借这近乎独断的权柄，根本寸步难行。
但这权柄，是双刃剑。它能斩开荆棘，也能伤及自身，更会引来最高权力的猜忌。老皇帝时日无多，太子年幼，他这“亚父”、“摄政王”的身份，在新帝成长起来之前，是稳定朝局的基石，但待新帝羽翼丰满之后呢？史书上，功高震主者，有几个能得善终？霍光死后家族被诛，张居正身后遭清算……前车之鉴，历历在目。
他不想走到那一步。并非畏死，而是他不愿看到自己呕心沥血稳定下来的帝国，因为内部的权力倾轧而再次陷入动荡，不愿看到那些跟随他、信赖他的人受到牵连。
“必须为这艘巨舰，寻找一个更安全、更长远的未来……”林弈站起身，走到悬挂在墙上的巨幅大衍疆域图前。图中，帝国的轮廓雄踞中央，北接草原大漠，西邻高原雪山，东临浩瀚沧海。他的目光，长久地停留在那片代表着未知与无限的蔚蓝之上。
帝国的内部矛盾，诸多问题，根源在于资源的有限与分配的不均。土地就这么多，利益格局已然固化，任何改革都像是在一块绣满了复杂图案的旧绸缎上修补，动一处则牵全身，举步维艰。
或许……出路不在内部，而在外部？
一个模糊的、大胆的念头开始在他心中萌芽。若能打开一片更广阔的天地，获取无尽的资源，转移内部矛盾，或许能为这艘看似庞大、实则内部结构已渐趋僵化的帝国巨舰，注入新的活力，找到一条截然不同的航向。
然而，谈何容易。海禁之策，施行百年，“片板不得下海”的观念根深蒂固。海的那边有什么？是仙山？是蛮荒？还是……如史书零星记载的，有着其他繁盛文明的国度？一切都笼罩在迷雾之中。
就在林弈沉浸于这超越时代的宏大思考，眉头紧锁之际，书房外传来了极轻的叩门声。
“进。”林弈收敛心神，沉声道。
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