“王掌柜，您再给看看，这可是前朝顾恺之的《洛神图》摹本，虽非真迹，也是名家手笔啊！” 一个管家模样的人，将一卷画轴小心翼翼地递进高高的柜台。
柜台后，汇通典当的朝奉（鉴定师）慢条斯理地展开画轴，只瞥了几眼，便用戴着玉扳指的手指弹了弹画纸，声音带着一丝不易察觉的倨傲：“嗯，笔力尚可，纸张也对。可惜啊，摹本终究是摹本。如今市道艰难，给您这个数。” 他伸出三根手指。
“三百两？掌柜的，这…这太少了！半年前有人出价一千五百两我家老爷都没舍得…”
“那是半年前！” 朝奉打断他，声音冷硬，“眼下就这个价。您要嫌少，隔壁‘聚宝斋’或许收？不过听说他家今日连三百两现银都支不出了。” 朝奉嘴角勾起一抹洞悉一切的笑容，他当然知道聚宝斋背后是哪个勋贵，更知道那位勋贵夫人昨天刚用最后两间铺面换了三面琉璃大镜。管家脸色惨白，嘴唇哆嗦着，最终颓然点头：“…三百两，我…我当了。” 家传的珍宝，在罗网刻意营造的恐慌性抛售潮中，被压榨到了骨髓价，迅速被罗网吸纳。
物价的飞涨与民怨的沸腾，如同被点燃的干柴，瞬间燎原。 勋贵们为了填补购买奢侈品的无底洞和维持表面风光，疯狂抛售资产、囤积居奇、盘剥封地。米价，这个最关乎民生的指标，如同脱缰野马。
城东“丰裕米行”门前，天还未亮就已排起了长龙。米行的伙计打着哈欠，懒洋洋地挂出今日的水牌。当那“粳米，每斗五百文”的字样出现时，人群瞬间炸开了锅！
“五百文？！昨天不才三百八十文吗？！”
“奸商！你们这是要喝我们的血啊！”
“天杀的！还让不让人活了！”
愤怒的吼声、妇孺的哭泣声混杂在一起。一个头发花白的老汉，攥着手里仅有的几十个铜钱，看着那刺眼的价牌，老泪纵横：“五百文…五百文啊！我这一把老骨头，扛三天大包也挣不来一斗米钱啊！” 他身边抱着婴儿的妇人，更是绝望地瘫软在地。米价飙升，带动所有生活必需品价格疯涨。盐、油、布匹…一天一个价。街头巷尾，百姓们面黄肌瘦，眼中是麻木和越来越深的愤恨。茶馆酒肆里，窃窃私语变成了公开的怒骂。
“听说了吗？东城张举人，把祖宅卖了，就为了给他新纳的小妾买那劳什子琉璃镜！”
“呸！这帮天杀的蛀虫！他们倒好，用香胰子洗得香喷喷，我们连糙米都吃不起了！”
“还有那武威侯府，听说库房都空了，侯夫人的澡盆子倒是镶金嵌玉的！”
“都是那荒北来的‘奇珍’害的！没有这些东西，那些老爷们怎会如此疯魔？”
“荒北…叶宇…” 有人压低了声音，这个名字在怨气冲天的京都底层，悄然传播，带着一种复杂难言的情绪——有恐惧，也有一种扭曲的快意，看着高高在上的老爷们被看不见的手玩弄于股掌之间，摔得比他们更惨。
荒北王府的书房内，烛火通明。 叶宇负手立于巨大的南庆疆域图前，目光幽深。赵高垂手侍立一旁，将一份由特殊密语写就的账册恭敬呈上。
“主上，京都米价已破五百文一斗，盐价更是翻了三倍。勋贵抛售的田产、商铺、古玩字画，已有七成落入我们掌控。武威侯、护国公等十二家顶级勋贵，府库已近枯竭，全靠高利贷支撑门面。户部尚书李崇焕，其夫人王氏为购香皂，已暗中挪用国库银三万两…” 赵高的声音平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
叶宇的指尖轻轻拂过地图上“京都”的位置，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，如同利刃出鞘：“很好。让火烧得更旺些。告诉赵福，再‘发现’一批‘海外奇珍’，这次，要让他们把最后压箱底的棺材本都掏出来。” 他的声音顿了顿，带着掌控一切的漠然，“至于那些借高利贷给勋贵的钱庄…该收网了。让他们也尝尝血本无归的滋味。南庆这棵大树，根子，已经烂透了。”
“遵命。” 赵高躬身，身影无声地退入烛火摇曳的阴影之中。叶宇的目光越过地图，仿佛穿透了千山万水，落在京都那座依旧矗立却已风雨飘摇的皇城之上。庆帝枯坐龙椅的身影在他脑中一闪而过。这第一刀，割的是南庆的肉，放的是庆帝心头之血！经济根基的崩塌，远比百万大军压境更能瓦解一个帝国的抵抗意志。他缓缓抬手，虚握，仿佛已将整个京都捏在掌心。下一步，便是看着这座虚有其表的巨兽，在它自己贪婪造就的泥潭里，彻底窒息。
就在这时，书房角落的空气似乎极其细微地扭曲了一下。一道几乎与阴影融为一体的身影无声浮现，单膝点地，声音沙哑而急促：“主上，不良人密报。神庙…有异动。一名新的使者，气息远超苦荷，已秘密抵达京都。目标…似乎直指我们抛售的‘奇珍’本源。” 阴影中递上一枚小小的黑色玉简，上面一道银色的星纹印记一闪而逝。
叶宇的眼神骤然一凝，书房内烛火猛地一跳。神庙…终于忍不住要亲自下场，探查这搅动南庆国运的“异数”了吗？他接过玉简，神识扫过，嘴角那抹冰冷的弧度反而加深了，带着一丝棋逢对手的残酷兴味。
风暴眼，已经形成。真正的博弈，才刚刚开始。
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