“你从哪儿听来这些话？我们兄弟历经艰险，才走到今日。”
“走南闯北，不过是为了辅佐那位大人。”
“况且眼下之事，与从前所见截然不同。”
他的意思再明白不过——自己绝无欺瞒。李二听罢，这才放下心来。
另一边，邱山听完手下的禀报，脸色阴沉如水。
他虽未开口，却未料到那两人竟如此警觉。
“只能等比赛了。不过，给我盯紧他们的动向。”
“若夺得令牌，荣华富贵自不会亏待你们。”
否则，他们根本不会知晓李沐的下一步计划。
正因如此，他才说出这番话。不过现在，这些都无关紧要了。
“大人放心。”
“我等既已追随您，便绝不会退缩。”
手下语气坚定，邱山只好默许。
次日清晨，参赛者早早到场。
“昨日侥幸赢了一场，别高兴太早。”
“未到最后一刻，胜负难料。”
虽然听着刺耳，但说话之人似乎只是虚张声势。
“怎么？”
“我的话有问题？”
“你不过是运气好罢了。”
“下次可未必再有这般机会。”
邱山嗤之以鼻，懒得与这些人纠缠。
即便换作从前，他也清楚——
有些矛盾，不会同时爆发。
一切尽在掌握，眼下不能再耽搁。
“既然你已明白。”
“便无需再纠结。”
第二场比试考校德行与才学，众人吟诗作赋，场面热烈。
知府闻讯前来巡视，本想查探是否有违法之举，却见众人泰然自若。
仿佛一切皆在意料之中，他见状，只得作罢。
邱山心中除了惊骇，更多的是疑惑——这场比武究竟是何人筹划？
朝廷是否知晓此事？抑或早已默许？
无论如何，他总觉自己的身份在此显得格格不入，于是暗中增派侍卫巡查四周。
他绝不会放过任何挑衅者。
赛事渐趋激烈，邱山的情绪也随之高涨。
以往说些违心之言本不在意，此刻的他却异常清醒。
"大人......"
"再这样下去，局势恐怕会生变。"
幕僚低声提醒邱山，过露锋芒恐遭人算计。
前两关比试，邱山皆以毫厘之差屈居第二。
起初一切顺利，未料第三关竟遭人 。
知府闻讯即刻遣人调查，奈何在场皆是江湖中人，虽名义上受朝廷管辖，实则各怀心思。
就连那位神秘人物也行事谨慎，未露丝毫破绽。
两名中毒者毒发身亡，余下选手直接晋级。
此时李二与李沐自暗处折返。
"果然不出所料，邱山便是我们要找的人。"李沐握紧佩剑，"且寻个僻静处候着。"
除却替那位大人办事......
二人此行另有要务——解决此地诸多祸患。
虽说起初对此漠不关心，但既然朝廷都认定这场灾祸无人能解......
李沐虽对国事不甚在意，可既居于此地，便该尽一份力。
"我知此事蹊跷，"李二忽然开口，"但你未免想得太过简单。"
按他之意，换作从前稍作筹谋，断不至如此被动。
行至小镇时，李沐惊觉此处死气沉沉。
与邻近繁华的流水镇相比，这里寂静得可怕，连犬吠都不闻。
青壮不知所踪，唯见村口老者拄杖而坐，面色惨白。
"老人家，这是......"
老者抬头见二人，顿时激动起来："快走！此地不详！"
"染上恶疾就逃不掉了！"
李沐蹙眉，李二亦不悦。
既专程前来，岂有空手而回之理？
"老朽明白这话不中听，"老者剧烈咳嗽着，"但全镇都染了瘟疫。"
"我坐在这儿，就想瞧瞧外头的天。"
"虽说官府没封路，可谁都知道躲着走——当官的更不会来这晦气地界！"
李沐握剑的手陡然收紧。
他早知疫情严峻，却未料到这般地步。
"为何无人来查？"他沉声质问，"若疫病外传，要死多少人？"
刘寒山叹息一声，神色黯然。
作为一镇之长，他何尝不是满怀希冀，盼着众人同心协力化解危机。那些诡异的花草也好，未知的凶险也罢，只要镇民们肯听从安排，谨慎应对，根本不足为惧。
可现实却令人心寒。
有人怨天尤命，有人固执己见，竟无一人愿意配合他的筹划。
"我明白，这些话听起来或许唐突。"其中一名青年声音沉着，"但事已至此，总得有人来解决。我们兄弟奉上头指派，特来查看镇上的情形。"
刘寒山眼眶微热。
他悄然抹去眼角的湿润，心中明镜似的——这二人绝非官差。观其言行举止，倒像是江湖游侠。倘若朝廷当真在意这偏远小镇，何至于拖延至今？
可即便如此……
他枯瘦的手指攥紧拐杖。哪怕只是虚幻的希望，他也舍不得松手。
"二位且掩住口鼻，随我来吧。"
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