渭水北岸的粥棚升起袅袅炊烟，暂时镇住了汹涌的流民潮，却镇不住人心深处的惶恐与算计。南岸张家庄的核心区域，击退溃兵的短暂振奋早已被巨大的现实压力所取代。人吃马嚼，每一天消耗的粮秣都是一个令人心惊的数字。李崇文的算盘珠子拨得噼啪作响，眉头越锁越紧。
就在这焦头烂额之际，巡抚衙门的使者，到底还是来了。
来的并非熟面孔杨廷麟，而是一位姓钱的师爷，带着四名按剑的标营兵丁，神色倨傲，与庄内忙碌甚至有些脏乱的环境格格不入。他并未下马，只是居高临下地将一份公文掷给迎出来的李崇文。
“李协理，张团练使呢？巡抚大人钧旨，着他即刻接旨！”钱师爷嗓音尖细，带着一股浓浓的官腔。
李崇文心中咯噔一下，知道来者不善，面上却依旧恭敬，将钱师爷请入略显简陋的总务堂看茶，一边派人急请张远声。
张远声很快赶到，风尘仆仆，甲胄未卸，身上还带着一股汗水和尘土的气息。他抱拳行礼：“钱先生远来辛苦，庄内事务繁杂，未能远迎，还望海涵。”
钱师爷打量着张远声，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，慢条斯理地展开公文：“张团练使，你可知罪？”
堂内气氛瞬间一凝。李崇文的手下意识握紧。
张远声面色不变：“在下奉旨团练，保境安民，近日刚击溃一股数百人的溃兵，不知何罪之有？还请先生明示。”
“哼！”钱师爷冷哼一声，“保境安民？我看你是擅权自重！谁允你擅自将团练范围扩至数十里外？谁允你私设货栈，行那抽厘收费之事？谁又允你越俎代庖，干预地方词讼，私设公堂？还有，北岸那数万流民，你擅自收纳，意欲何为？莫非想效仿黄巾、黄巢故事吗？！”
这一顶顶大帽子扣下来，句句诛心。李崇文背后瞬间渗出冷汗。
张远声却深吸一口气，按照早已商定的策略，拱手道：“钱先生此言，下官实不敢当。扩延团练，乃因溃兵流寇为患，各乡百姓泣血求助，下官既受团练之职，守土有责，岂能坐视？设立货栈，实为平抑物价，便利商旅，所得微利用以补贴乡勇粮饷，并非私设税卡。至于调解乡民纠纷，实因官府路远，民怨积深，下官仅为息讼止争，从未僭越判决。收纳流民，更是无奈之举，难道要眼看他们饿殍遍野，或聚集成匪，为害地方吗？此事，下官已具文上报府衙备案了。”
他语气不卑不亢，既陈述了事实，又点明了自己“官员”的身份和“上报备案”的程序，将“擅自”二字轻轻化解。
钱师爷显然有备而来，岂肯轻易罢休，逼问道：“巧言令色！即便如此，巡抚大人三令五申，命尔等助饷勤王，你至今只凑得一千石陈粮，搪塞了事。如今却有余粮供养数万流民？这又如何说！”
“先生明鉴！”张远声立刻换上苦色，“庄内库廪早已空空如也！那一千石已是竭泽而渔！如今供养流民之粮，皆是庄内军民节衣缩食，乃至向周边士绅借贷而来！只为不忍见生灵涂炭，暂吊其命罢了。若朝廷能拨发钱粮赈济，或是令大军早日扫清寰宇，使百姓各安其业，下官感激不尽，又何须行此剜肉补疮之事？”他这话半真半假，哭穷哭得情真意切，反而将问题抛了回去。
钱师爷被噎了一下，他深知朝廷不可能拨粮，官军一时也回不来。他盯着张远声，半晌，语气稍缓：“张团练使之难处，老夫或可体谅一二。然则，规矩不可废。你这般行事，终究惹人非议。巡抚大人处，还需有所交代才是……”话语末尾，已带上了明显的暗示。
李崇文立刻上前一步，奉上一个早已准备好的木匣：“钱先生一路辛苦，些许庄中土产，不成敬意。团练之事，还望先生在巡抚大人面前多多美言。我等确是忠心王事，奈何力薄，唯尽本分而已。”匣中乃是精心准备的十锭雪花银，以及两坛新出的“张家庄烧刀子”。
钱师爷掂量了一下木匣的重量，脸上终于露出一丝笑意，语气也缓和了不少：“罢了，念你等确有为国为民之心，又新立战功，此事老夫便如此回禀。然则，尔等当好自为之，谨守本分，莫要再授人以柄。”
送走心满意足的钱师爷，总务堂内的气氛并未轻松多少。
“不过是前来敲诈勒索的蠹虫！”赵武恨声道，他对朝廷官府的恶感又深一层。
李崇文却摇头叹息：“破财消灾，已是最好结果。只怕此事背后，确有我等碍了眼的人物在推动。”他想起货栈汇报的粮价异常和采购受阻。
外部压力暂缓，内部的暗流却开始涌动。
被看押劳改的溃兵中，总有那么几个兵油子，干活偷奸耍滑，歇息时则聚在一起，低声传播着他们在官军中的“见识”：
“……呸，什么公约，不过是骗傻子的！当官的发财，当兵的送死，哪都一样！” “就是，老子当年在边军，砍一个鞑子头才赏五钱银子，上官克扣下来，毛都不剩！” “在这儿修渠卖苦力，图啥？还不如当初跟着大队一起抢他娘的，快活一天是一天……” 这些消极抱怨像瘟疫一样，悄然腐蚀着一些意志不坚定庄丁和新附人员的思想。
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