杨医丞的金针与薛斩自身内息的试探，如同在暗夜中摸索雷池的边缘，每一次接触都伴随着丹田处传来的、刀剜针刺般的锐痛。但薛斩心志如铁，硬是凭借着在北疆尸山血海中磨砺出的坚韧，一次次承受下来，并在这痛苦的循环中，对那丝异种真气的特性有了更细微的感知。它阴寒、凝练、极具侵蚀性，如同冰封的毒火，蛰伏时悄无声息，一旦被引动，便能瞬间爆发出破坏性的力量。
数日下来，薛斩虽然未能炼化这丝异种真气，却成功地用自身那微弱却愈发凝实的内息，在丹田外围构筑了一层极其纤薄却切不断的“包围网”，将其活动范围限制在更小的区域内，使其难以轻易躁动，影响心神和伤势恢复。这无疑是一个重要的进展，意味着他初步掌握了与体内隐患共存、甚至逐步蚕食其地盘的能力。
身体的掌控力增强，连带精神也更为清明。他开始更细致地梳理石柱通过程处默传递来的、来自刘仁轨的零散信息。
关于刑部郎中裴明与魏王府记室参军在“听雪楼”的会面，刘仁轨动用了一些隐秘关系，花费不小，终于探听到一些模糊的信息。他们似乎在谈论关于“账目”和“边军往来”的事情，言语间几次提到了“云麾”、“狼穴”等字眼，但因距离和环境嘈杂，具体内容难以听清。然而，这已足够印证薛斩的猜测，裴明当日的举动，绝非孤立，而是魏王一系针对他阴谋的一部分，很可能与那些污蔑他“账目不清”、“与突厥残部有染”的流言直接相关。
而刘仁轨巧妙透露给御史刘洎的消息，也开始发酵。那位以耿直闻名的刘御史，果然没有让人失望。几日后的常朝之上，当有官员再次提及需尽快厘清北伐有功将士赏赐细则时，刘洎突然出列，并未直接弹劾裴明，而是就“刑部协理军务案件之程序规范”上了一本奏章，其中虽未点名，却严厉斥责了某些官员“不循规制，擅闯军营，惊扰功臣，有损国体，亦易为小人构陷忠良提供便利”的行为，请求陛下下旨明示，以杜绝此类现象。
奏章一出，朝堂之上顿时泛起一阵微妙的骚动。不少目光或明或暗地投向了刑部尚书和几位侍郎，以及站在文官队列中、脸色瞬间变得极其难看的裴明。李世民端坐龙椅，听完刘洎的陈述，目光深沉地扫过下方，并未立刻表态，只是淡淡道：“刘爱卿所奏，事关律法规制，朕知道了。着刑部、大理寺、兵部议个章程上来。”
轻描淡写的一句话，却让裴明及其背后之人惊出了一身冷汗。陛下没有追究具体事件，但让三部议章程，本身就是一种敲打。这意味着，他们利用刑部身份打擦边球的行为，已经引起了皇帝的注意和不满。
消息传到澄心别院，薛斩只是淡淡一笑。这一手“隔山打牛”，效果比他预想的还要好。刘洎的刚直是柄利剑，用好了，足以让那些躲在暗处放冷箭的人忌惮三分。至少短期内，裴明之流再想用类似手段公然挑衅，就得掂量掂量了。
然而，树欲静而风不止。裴明这边刚被暂时按住，市井间的流言却并未平息，反而有愈演愈烈之势。尤其关于薛斩“与突厥有默契”、“狂字营军纪涣散”的说法，经过几日的发酵，传播得更广，细节也愈发“丰富”起来，甚至开始有“目击者”绘声绘色地描述“狼穴谷突围当晚看到有神秘人与薛将军部下接触”、“狂字营士兵私下炫耀抢掠来的突厥珍宝”等根本子虚乌有的场景。
这一日，程如玉前来探望时，眉宇间带着一丝难以掩饰的忧色。
“外面……那些混账话，你可听到了？”她看着薛斩依旧苍白但神色平静的脸，忍不住问道。她虽深处闺阁，但卢国公府消息灵通，加之她本身并非不同外事之人，那些针对薛斩的污蔑之词，早已传入她的耳中。
薛斩正在慢慢喝着一碗程如玉带来的莲子羹，闻言抬起头，笑了笑，笑容里带着些许冷意：“听到了些风声。跳梁小丑，吠影吠声而已，不必在意。”
“可是三人成虎，众口铄金！”程如玉语气有些急切，“如今你重伤静养，无法出面自辩，他们便如此肆无忌惮！长此以往，恐损你清誉，更寒了前线将士之心！爹爹前日在朝会上为此发了大火，揪着两个传闲话的官员就要动手，还是被李靖大将军拦下了。”
薛斩放下碗勺，目光透过窗棂，望向院中那几株在春风中摇曳的新竹，缓缓道：“程叔叔性情刚烈，为我出头，我心感念。但此事，堵不如疏。他们既然想用流言伤人，我们若反应过激，正中其下怀。此刻我出面辩解，只会让流言传播更广，显得我心虚。”
“那难道就任由他们污蔑不成？”程如玉蹙眉。
“自然不是。”薛斩收回目光，看向她，眼中闪过一丝睿智的光芒，“流言看似凶猛，实则无根浮萍。其所依仗者，一是我无法自辩，二是民众猎奇心理。但要破解，亦非难事。其一，待我身体稍好，能见外人时，自有分说之时。其二，真正的功绩，是无数将士用鲜血生命铸就的，岂是几句污言秽语能够抹杀？陛下圣明，朝中亦不乏明眼之人。其三……”
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