中夏的沧州，官道两旁的杨柳已抽出新绿，暖风拂过，卷起漫天飞絮，却掩不住沿途村落的萧索。范正鸿与秦明并骑而行，身后只跟着百名亲卫，皆是轻装简从，褪去了玄甲重铠，换上了寻常的锦袍劲装，看上去倒像一队行商的豪客。
“王爷，这沧州离燕云不过三日路程，咱们为何要绕道来寻柴进？”秦明勒住马缰，胯下战马打了个响鼻，他挠了挠头，语气带着几分不解，“凭着王爷的名号，哪处粮仓不肯借粮？何必看这柴大官人脸色。”
范正鸿勒马驻足，目光扫过远处一座依山而建的庄园，青瓦连绵，高墙耸立，正是柴进的横海郡庄。“秦明，你只知其一，不知其二。”他嘴角勾起一抹淡笑，“柴进乃后周皇裔，家中藏有太祖皇帝御赐的丹书铁券，号称‘免死金牌’，在沧州一带威望甚高，家底殷实，粮仓充盈。如今燕云要应对西辽与金朝，粮草消耗巨大，两淮新定，流民安置去东瀛，这粮草尚未入库，能多筹备一分，便多一分底气。”
他顿了顿，补充道：“再者，我与柴进素有耳闻，却未曾谋面。此人广交天下豪杰，当年宋江等人皆曾受他恩惠，算得上是个有血性的人物。如今北宋朝廷腐朽，蔡京当道，他这后周皇裔的身份，说好听是尊贵，说难听便是朝廷的眼中钉。我今日前来，一来是借粮，二来也是想探探他的心思——若能拉拢此人，燕云便又多了一个助力。”
秦明似懂非懂地点点头，咧嘴笑道：“还是王爷想得周全！管他什么丹书铁券，只要他肯借粮，便是好事；若是不肯，某家的狼牙棒，倒也想试试这沧州第一庄的大门硬不硬！”
“休得鲁莽。”范正鸿瞪了他一眼，“柴进乃名门之后，不可无礼。今日是来借粮，不是来劫粮，需以礼相待。”
说罢，范正鸿拍马前行，百名亲卫紧随其后，朝着横海郡庄而去。到了庄门前，只见两尊石狮子威风凛凛，朱红大门上钉着铜钉，门楣上悬挂着“横海郡庄”四个鎏金大字，透着一股富贵气派。
守门的庄客见范正鸿一行人气质不凡，连忙上前询问：“不知诸位是何方贵客，来我庄中有何贵干？”
范正鸿翻身下马，朗声道：“燕云范正鸿，特来拜见柴大官人，烦请通报一声。”
“范正鸿？”庄客闻言，脸色一惊。燕云王的威名，如今早已传遍天下，破辽擒曹，平定两淮，乃是当世数一数二的英雄人物。庄客不敢怠慢，连忙躬身道：“原来是范王爷驾到，小人这就去通报！”
不多时，庄门大开，柴进身着锦袍，头戴方巾，面带笑容，快步迎了出来。他身材魁梧，面容俊朗，眉宇间带着一股贵气，却又不失江湖豪杰的洒脱。“久闻范王爷大名，如雷贯耳，今日得见，真是三生有幸！”
范正鸿拱手回礼，笑道：“柴大官人客气了。久仰大官人仗义疏财，广交天下英雄，今日冒昧来访，还望海涵。”
“王爷说笑了，蓬荜生辉才是！”柴进侧身引路，“快请进，庄内已备下薄酒，为王爷接风洗尘。”
一行人随着柴进走入庄内，只见庄园内亭台楼阁，雕梁画栋，池塘假山，错落有致，一派富贵景象。穿过几道回廊，来到一处大殿，殿内早已摆好酒宴，鸡鸭鱼肉，山珍海味，琳琅满目。
宾主落座，柴进亲自为范正鸿倒酒：“范王爷不计前嫌，率军平定两淮，拯救百姓于水火，乃是功德无量之事。今日光临寒舍，柴某敬王爷一杯！”
范正鸿端起酒杯，与柴进碰了一下，一饮而尽：“大官人过誉了。我不过是做了分内之事，倒是大官人，身处乱世，仍能坚守本心，庇护一方百姓，才是真英雄。”
两人推杯换盏，聊起天下大势，从两淮之乱到蔡京当道，从金朝崛起至西辽复兴，越聊越是投机。柴进对范正鸿的军事才能与政治远见钦佩不已，范正鸿也对柴进的侠义之心与家国情怀颇为欣赏。
酒过三巡，菜过五味，范正鸿放下酒杯，神色渐渐凝重起来：“柴大官人，今日前来，除了拜访，还有一事相求。”
柴进心中了然，笑道：“王爷但说无妨，只要柴某能办到，定不推辞。”
“实不相瞒，”范正鸿沉声道，“燕云如今面临西辽与金朝的双重威胁，大军备战，粮草消耗巨大。两淮新定，粮草尚未征集入库，我此次前来，是想向大官人借些粮草，待日后燕云丰收，定当加倍奉还。”
柴进脸上的笑容微微一滞，端着酒杯的手顿了顿，随即叹了口气：“王爷有所不知，沧州近年来也遭了不少灾荒，加上朝廷赋税繁重，庄内的粮草虽有一些，却也只够庄内上下与周边百姓度日。王爷要借粮草，倒不是不行，只是……怕是难以满足王爷的需求。”
他顿了顿，继续道：“不瞒王爷说，前几日朝廷刚派官员来沧州催缴赋税，拿走了不少粮草，如今庄内仅剩不足十万石粮食，实在是捉襟见肘。”
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