百草阁的活计，让李长寿暂时摆脱了灵石匮乏的窘境。双倍报酬虽不算丰厚，但胜在稳定，加之他处理药材成功率高，鲜有损毁，每月下来，竟也能积攒下七八块下品灵石。
他没有将这些灵石用于购买丹药加速修炼——是药三分毒，尤其是在这底层修真界，丹药杂质颇多，长期服用恐根基不稳，与他“稳扎稳打”的宗旨相悖。他将大部分灵石都投入到了对符文的研究和那微不足道的炼丹尝试中。
购买最基础的空白符纸、低阶符墨，以及更多记载着残缺阵法、古怪符号的廉价玉简。他甚至用几块灵石，从一个摆摊的落魄老修士那里，换来了几页疑似符文书页的残篇，上面记载的符号扭曲怪异，与他从矿脉岩壁上拓印下来的符文风格迥异，却又隐隐透着某种相似的古老韵味。
夜深人静，外门弟子居住区一片沉寂。
李长寿盘坐在他那偏僻的角落，身前摊开一张劣质的淡黄色符纸，旁边放着一小碟用“黑线草”汁液混合少量灵石粉末调制的低级符墨。他屏息凝神，指尖萦绕着一丝极其凝练的灵力，蘸取符墨，缓缓落在符纸之上。
他临摹的，并非市面上流传的任何一种常见符箓，而是他根据那几页残篇以及矿脉符文，自行拆解、组合出的一个极其简陋的结构，意图指向“微弱聚灵”效果。这是他多次推演后，认为风险最低、最有可能成功，也最实用的方向。
笔走龙蛇？不，他的动作缓慢而稳定，如同老牛耕地，每一笔都灌注了全部心神，控制着灵力的均匀输出与符墨的渗透。神识高度集中，感受着笔尖下符纸与符墨中蕴含的微弱灵气，试图引导它们按照特定的轨迹运转、联结。
这比他处理药材要困难十倍不止。药材本身有其物性，顺之即可。而绘制符箓，则是在凭空创造一种短暂的能量结构，牵一发而动全身。
“嗤……”
一声轻微的异响，符纸上刚刚成型的几道墨迹突然紊乱，灵气瞬间溃散，整张符纸无火自燃，化作一小撮灰烬。
又失败了。
李长寿面色不变，似乎早已习惯。他轻轻拂去灰烬，拿出一张新的符纸，再次开始。失败是意料之中，他本就没指望能一蹴而就。每一次失败，他都会仔细回味刚才灵力输出的强弱、笔锋转折的时机、神识引导的细节，与脑中推演的结构进行比对。
“结构第三节点灵力过冲……第五转折处神识衔接有隙……”他低声总结，眼神专注。
时间就在这不断的失败与总结中悄然流逝。直到东方泛起鱼肚白，他身前已堆积了厚厚一层符纸灰烬，而成功的，一张也无。
李长寿长长吐出一口浊气，脸上不见沮丧，反而露出一丝了然。经过一夜的“挥霍”，他对这个自创的简陋符文结构的理解，深刻了何止一筹？他甚至能隐约感觉到，并非结构本身有问题，而是他的灵力品质太低，神识强度不够，无法支撑其稳定存在。
“路漫漫其修远兮……”他摇了摇头，收起符纸符墨，不留任何痕迹。符箓之道，果然博大精深，绝非易事。但他并不气馁，这反而激起了他的好胜心。至少，方向是对的。
……
这一日，李长寿照常在百草阁工坊处理药材。经过一段时间的“天赋”展现，钱管事对他已是颇为倚重，一些较为珍贵难处理的药材，也放心交给他。
前堂，那位曾炼坏过合气丹的陈丹师，今日又要开炉炼制此丹。李长寿借着送取药材的机会，远远瞥了一眼丹房。只见陈丹师面色凝重，正小心翼翼地调控着地火，丹炉上空热气蒸腾，药香隐隐。
李长寿心中微动，放慢脚步，看似在整理手中的药材，实则神识（比同阶稍强的那一丝）悄然延伸，并非侵入丹房（那会被立刻察觉），而是感受着丹房周围空气中灵气的细微变化，尤其是火属性灵气的波动韵律。
这是他观察多次后琢磨出的笨办法。无法直接窥视炼丹过程，但通过感知外部灵气变化，结合自己对药性的理解，反向推演炉内情形。
“火起三寸，温养主药……嗯，此时投入赤焰藤内芯最佳……咦？火势似乎稍猛了半分？赤焰藤性烈，如此恐激发其燥火，破坏与其他药材的平衡……”李长寿心中飞快推演。
果然，没过多久，丹房内传出一声轻微的闷响，药香中隐隐透出一丝焦糊味。
又失败了。
陈丹师恼怒的低吼声从丹房内传来。
李长寿低下头，掩饰住眼中的一丝明悟。看来这陈丹师在控火上，确实存在瑕疵，尤其是在处理赤焰藤这类火属性主药时，容易心急火旺。
他默默记下这个观察结果，并未声张。指点丹师？那是找死。但若是能利用这一点……
几天后，百草阁收购了一批品质上佳的赤焰藤，正是炼制合气丹的主药之一。钱管事将其交给李长寿处理，叮嘱务必小心。
李长寿处理时，心中那个模糊的计划逐渐清晰。他像往常一样，用自己独特的手法梳理赤焰藤内部的火气，但在处理最后几根时，他暗中做了极其细微的手脚——并非破坏，而是用一种更隐晦的灵力引导，将赤焰藤内部那丝不易察觉的“爆烈”核心，稍稍向外引导，使其更接近于表层，但又未改变其整体药性。
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