1937年9月23日午后，战场的硝烟还没完全散尽，空气里混着血腥味和火药味，呛得人喉咙发紧。士兵们正忙着清理战场，有的扛着日军尸体往阵地后拖，有的捡起散落的步枪和刺刀，还有的用铁锹平整被炮弹炸得坑坑洼洼的战壕。阳光透过稀疏的云层，照在满是血污的土地上，把那些暗红色的血迹映得格外刺眼。
陈砚蹲在战壕边，正帮石刚检查苗刀的刃口。苗刀在刚才的白刃战里砍卷了边，石刚用磨刀石慢慢打磨，火星子在阳光下一闪一闪。“这刀跟着俺五年了，砍过野猪，今天又砍了三个鬼子，值了。”石刚的声音带着点沙哑，脸上的血污还没擦干净，却透着股满足。
陈砚点点头，指尖划过刀身的缺口：“等打完这仗，找个铁匠给你重新锻打，还能用好几年。”他刚想站起身，突然听到一阵细微的“咻”声——是子弹划破空气的动静，而且离得极近。
“小心！”
一声粗哑的吼声从旁边传来，陈砚还没反应过来，就被一股巨大的力量猛地往战壕里按。他重重摔在战壕的积水里，后脑勺磕到沙袋，一阵发麻，刚想抬头，就看到李老栓趴在他身上，后背的粗布军装被鲜血染透，像一朵暗红色的花，迅速扩大。
“李老栓！”
陈砚的心像被什么东西狠狠攥住，一把扶住李老栓摇摇欲坠的身体。子弹从李老栓的后背射入，从前胸穿出，鲜血顺着他的衣襟往下滴，落在陈砚的手背上，滚烫得吓人。李老栓的脸涨得通红，呼吸急促，嘴唇哆嗦着，却说不出完整的话，只能用眼神示意陈砚看远处。
石刚和二柱子已经反应过来，顺着子弹飞来的方向望去——日军阵地那边有个隐蔽的狙击手，正趴在掩体后，准备开第二枪。“狗日的！”石刚骂了一句，抄起旁边的步枪，瞄准狙击手的位置，“砰”的一声，狙击手晃了晃，倒在掩体后，没了动静。
“快！抬到医疗点！”陈砚抱着李老栓，想往医疗棚跑，却被李老栓抓住手腕。李老栓的手很用力，指甲几乎嵌进陈砚的肉里，眼神却亮得惊人，像是回光返照。
“营……营长……别……别去了……”李老栓的声音断断续续，每说一个字都要喘口气，“俺……俺知道……挺不过去了……”
陈砚的喉咙发紧，说不出话，只能用力点头，眼泪在眼眶里打转，却不敢掉下来——他是营长，不能在士兵面前失态。周围的士兵也围了过来，都停下手里的活，看着这一幕，没人说话，只有风吹过战壕的“呼呼”声，还有李老栓越来越弱的呼吸声。
李老栓的目光扫过周围的士兵，最后又落回陈砚脸上，嘴角慢慢勾起一抹笑，那笑容里没有痛苦，只有释然：“营……营长……之前……之前俺不服你……觉得你……你那分散战术……没用……”他咳嗽了两声，咳出的血沾在嘴角，“现在……俺服了……你……你是好营长……黔军……没选错人……”
这句话像一把锤子，砸在陈砚的心上。他想起第四十七章时，李老栓当着士兵的面质疑“密集冲锋才够劲”，想起第五十三章白刃战时，李老栓冲在前面，用步枪砸倒日军的样子——这个从绿营兵过来的老兵，终于认可了他的战术，认可了他这个营长。
“你别说话，保存体力！林大夫马上就来！”陈砚的声音有点发颤，伸手想帮李老栓擦嘴角的血，却被李老栓拦住。
“不……不用了……”李老栓摇了摇头，手慢慢垂下去，眼神开始涣散，却还在念叨，“帮……帮俺……埋在……阵地旁……俺要……看着……你们……打鬼子……”
话音未落，李老栓的头就歪了过去，手彻底松开，垂在战壕的积水里，溅起一圈细小的涟漪。
“李老栓！”
陈砚喊了一声，却没得到回应。他伸出手，探了探李老栓的鼻息，已经没了动静。周围的士兵们都低下了头，二柱子的眼泪“唰”地流下来，他之前跟着李老栓学刺杀，李老栓还教他怎么避开日军的刺刀，现在却再也见不到了。石刚握紧了手里的苗刀，指节泛白，沉默地站在一旁，眼里满是悲痛。
林晚听到动静，从医疗棚跑过来，手里还拿着绷带和草药，看到李老栓的样子，脚步顿住，眼里的光暗了下去。她走过来，蹲下身，摸了摸李老栓的颈动脉，然后轻轻摇了摇头，声音低沉：“已经……不行了……”
陈砚深吸一口气，慢慢把李老栓的身体放平，小心翼翼地把他后背的血衣整理好——那是件洗得发白的粗布军装，领口还缝着一块补丁，是李老栓自己缝的。“王锐，去炊事棚找块木板，再拿笔墨来。”陈砚的声音很平静，却带着不容置疑的坚定，“石刚，你带两个弟兄，在阵地后面找个向阳的地方，挖个坑。”
“俺这就去！”王锐应着，转身就往炊事棚跑，脚步比平时快了不少，他怕自己慢了，会忍不住哭出来——李老栓平时很照顾他，总说“王军需官，别总盯着账本，也多练练枪”。
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