暗红色的光晕如同凝固的血痂，沉沉压在熔火界的天穹之上。这颗星球早已失去昼夜交替，永恒的黄昏将大地染成死寂的赭红色，连风掠过焦土时都带着灼热的铁锈气息。艾莉娜将脸颊贴在冰冷的岩石上，目送地下营地的黑曜石石门在符文微光中缓缓闭合，指尖无意识地摩挲着腰间的炎纹短刀 —— 那是母亲留给她的遗物，刀柄上的火鸟雕刻早已被岁月磨得光滑。
“公主殿下，该走了。” 石猛的声音低沉如闷雷，却刻意压得极轻。这位混沌阁刑堂统领身着玄色劲装，背后背着一柄门板般的重刀，宽阔的肩膀几乎能挡住半个岩壁。他伸手将一件暗灰色法衣递过来，布料表面流淌着细密的符文，“这是天工宗连夜赶制的匿踪法衣，能隔绝八成以上的灵力波动，贴身穿着。”
艾莉娜接过法衣，指尖触到布料的瞬间，一股清凉的气息顺着皮肤蔓延开来，瞬间驱散了体表的灼热。她快速换上法衣，与石猛及五名刑堂弟子并肩而立。这五名弟子皆是黑衣蒙面，腰间佩着制式短匕，背上交叉挎着弩箭与锁链，仅露出的双眼锐利如鹰，正是混沌阁中最擅长隐匿突击的精英。石猛逐一检查众人的装备，最后将一枚巴掌大小的青铜罗盘递给每人，罗盘中心的指针泛着淡淡的银光：“这是锈蚀预警罗盘，指针转速越快，说明周围污染浓度越高，一旦指向正北，立刻撤退。”
众人点头应诺，身形齐齐一矮，如同五道鬼魅般融入岩壁的阴影之中。艾莉娜自幼在熔火界的山峦间长大，对地形的熟悉程度远超旁人，她引着小队钻进一条狭窄的石缝，这里是昔日炎族猎人开辟的秘密通道，如今早已被焦土掩盖，唯有熟悉地形的人才能找到入口。通道内潮湿而昏暗，岩壁上凝结着暗红色的矿晶，偶尔有水滴坠落，在寂静中溅起清脆的回响。
“前面左转，穿过这片乱石滩就是赤火河谷，那里是巡逻队的盲区。” 艾莉娜压低声音说道，手中的短刀轻轻拨开挡路的荆棘。这些荆棘早已被污染侵蚀，叶片呈现出诡异的金属光泽，触碰时会发出细碎的 “咔嚓” 声。
钻出石缝的刹那，眼前的景象让五名刑堂弟子不约而同地屏住了呼吸。曾经肥沃的赤火河谷如今已是一片焦黑的废墟，河床上的岩石被扭曲成麻花状，显然是遭受过恐怖能量的冲击。散落的骸骨在暗红色的光线下泛着惨白，有的还保持着挣扎的姿态，指骨深深抠进岩石缝隙中。艾莉娜的脚步微微一顿，她认出这片废墟正是昔日的星火村 —— 小时候她曾跟着母亲来这里参加丰收祭，那时的河谷开满了火焰花，空气中满是甜香。
“小心，有机械单位。” 石猛突然抬手示意停下，罗盘中心的指针开始缓慢转动。他顺着石猛的目光望去，只见三匹机械犬正沿着河谷巡逻，这些钢铁造物有着狼的外形，浑身覆盖着暗黑色的装甲，头部的传感器闪烁着幽蓝的光芒，四爪踩在焦土上悄无声息。
一名刑堂弟子悄然取下背上的弩箭，箭矢尖端涂抹着银白色的麻痹药剂。石猛却轻轻摇头，指了指自己的拳头，又指了指机械犬的关节处。他身形如同鬼魅般窜出，落地时几乎没有发出声响，在机械犬察觉异动的瞬间，右拳带着呼啸的劲风砸向领头机械犬的膝关节。“咔嚓” 一声脆响，合金关节应声断裂，机械犬发出刺耳的电子音，却被石猛顺势捂住头部，狠狠按在地上。另外两名弟子同时发难，短匕精准刺入机械犬的能源核心，幽蓝的光芒瞬间熄灭。整个过程不过三息，三具机械犬的尸体已被拖进石缝，用沙土掩埋。
“这些铁疙瘩的传感器能探测到灵力波动，尽量用物理攻击解决。” 石猛擦拭着拳头上的油污，罗盘指针渐渐恢复平稳。众人继续前行，沿途的景象愈发凄惨。废弃的村庄里，焦黑的屋梁摇摇欲坠，墙壁上残留着巨大的爪痕；曾经的祭祀广场上，炎族先祖的雕像被拦腰折断，头颅滚落在地，脸上的纹路被锈蚀得模糊不清。有几次，低空掠过的侦察器险些发现他们，都靠着艾莉娜精准的预判，躲进了废弃的地窖或岩缝中。
随着距离烬骸王城越来越近，空气中的锈蚀气息愈发浓郁，呛得人喉咙发紧。艾莉娜感觉体内的火焰灵力运转变得滞涩，皮肤表面甚至泛起了细密的红疹。石猛的罗盘指针转速越来越快，银芒几乎连成了一片，他皱眉道：“污染浓度已经超过临界值，大家用灵力护住心脉。”
转过一道山梁，烬骸王城的轮廓终于出现在眼前。所有人都被眼前的景象震撼得说不出话来 —— 那根本不是想象中的钢铁堡垒，而是一个巨大的暗红色肉瘤状结构，直径足有万丈，如同一只蛰伏在大地上的巨兽。肉瘤表面布满了蠕动的血管状凸起，每一次搏动都伴随着大地的轻微震颤，无数粗壮的金属管道从肉瘤中延伸出来，如同贪婪的触手扎入地下，管道内流淌着粘稠的金色液体，正是熔火界的地脉核心能量。在肉瘤的正中央，一个漆黑的漩涡不断旋转，吞噬着周围的一切光线，隐约能看到无数符文在漩涡边缘闪烁 —— 那就是 “噬界之喉”。
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