通道尽头传来熟悉的能量波动，淡金色的结界光幕在昏暗的地下空间里格外醒目。当侦察小队的身影出现在光幕前时，负责警戒的炎族战士先是握紧了手中的火焰长矛，看清领队的艾莉娜和身后的幸存者后，眼中瞬间爆发出难以置信的光芒。
“是公主殿下！他们回来了！”
呼喊声如同星火燎原般传遍整个地下营地。这座依托天然熔岩洞穴改造的避难所里，岩壁上镶嵌的火晶灯散发着橘红色的光晕，照亮了一张张布满烟尘与伤痕的脸庞。原本低头垂泪、眼神麻木的炎族残部纷纷涌了过来，当看到艾莉娜身后那个独臂挺立、浑身萦绕着淡淡炎魂气息的身影时，人群突然陷入了短暂的死寂，随即爆发出震天的欢呼。
“是加尔文大人！加尔文大人还活着！”
“炎魂大人回来了！我们有救了！”
老弱妇孺们相拥而泣，年轻的炎族战士们则举起武器，发出激动的呐喊。加尔文停下脚步，独手按在胸前微微躬身，他那布满锈蚀纹路的脸颊上没有丝毫喜悦，只有深深的疲惫与沉重。他的左臂空荡荡的，袖口被整齐地斩断，露出的皮肤下隐约可见暗灰色的能量纹路，那是被赫尔的锈蚀规则侵蚀的痕迹。
“让一让，给伤员腾出位置！” 玄黄道盟的丹师们推着简易担架快步上前，将赵虎、陈烈和几名受伤的炎族幸存者扶上担架，快速送往临时医疗区。艾莉娜顾不上回应族人的问候，快步走到加尔文身边，伸手想要搀扶他，却被老人轻轻避开。
“我还撑得住，公主殿下。” 加尔文的声音沙哑干涩，如同被风沙磨过的金石，“现在不是叙旧的时候，我们必须立刻召开议事会，把王城的情况汇报清楚。”
他的目光扫过营地，火晶灯的光芒在他眼中映出跳动的火焰，却掩不住眼底深处的绝望。这座曾经能容纳上万人的地下营地，如今只剩下不到三千残部，其中大半是老弱妇孺，能战斗的炎族战士不足五百，而且大多带伤。空气中弥漫着硫磺、血腥与绝望混合的复杂气味，让人心头发沉。
营地中心的议事处是一间经过符文加固的石厅，地面铺着早已褪色的炎族地毯，墙壁上悬挂的兽骨图腾已经蒙上了一层灰尘。林辰和星瑶早已在此等候，看到艾莉娜带着加尔文进来，两人同时起身。
“加尔文阁下，辛苦你了。” 林辰上前一步，目光落在对方独臂和身上的伤势上，眉头微蹙，“你的身体……”
加尔文摆了摆手，径直走到石厅中央的石桌旁坐下。他刚一落座，就忍不住剧烈地咳嗽起来，身体微微颤抖，嘴角溢出一丝黑色的血迹。星瑶指尖微动，一缕纯净的星辰之力悄然飞出，融入加尔文体内，暂时压制住他体内翻腾的锈蚀能量。
“多谢星瑶阁下。” 加尔文喘了口气，抬起头，那双原本燃烧着熊熊火焰的眼眸此刻只剩下顽强的余烬，“赫尔的锈蚀规则已经侵入我的生命本源，撑不了多久了。但在倒下之前，我必须把该说的事情说清楚。”
石猛、天工宗负责人墨老、炎族老祭司巴洛克以及玄黄道盟和炎族的主要负责人陆续进入议事处，石厅内的气氛瞬间变得凝重起来。火晶灯的光晕在每个人脸上投下明暗交错的光影，空气中的硫磺味似乎都变得浓郁了几分。
墨老从储物袋里取出一个青铜罗盘，罗盘指针还在微微颤抖，上面残留着淡淡的锈蚀能量波动：“我们已经对带回的锈蚀能量样本做了初步分析，这种能量本质上是‘寂灭规则’的变异形态，专门侵蚀生命本源和能量结构，非常棘手。”
加尔文点了点头，独手撑在石桌上，缓缓开口：“赫尔那个杂碎，在烬骸王城的中心建立了‘噬界之喉’，那东西是整个熔火界的噩梦。” 他的声音带着压抑到极致的怒火，石桌表面甚至因为他体内溢出的炎魂之力，出现了细密的焦痕。
“‘噬界之喉’的核心是一个小型化的‘规则奇点’，外形就像一颗不断蠕动的肉瘤，表面布满了银白色的金属管线，那些管线深入地下，连接着熔火界的地脉节点。” 加尔文闭上眼睛，似乎在回忆那恐怖的景象，“它会强行撕裂世界本源的屏障，把熔火界的火焰本源源源不断地抽出来。赫尔就坐在奇点旁边的高台上，用那些本源能量强化自己的锈蚀规则，还制造出了无数改造体。”
老祭司巴洛克浑身一颤，声音嘶哑地问道：“那些…… 那些被俘虏的族人，他们怎么样了？”
加尔文的身体猛地一僵，眼中闪过一丝痛苦：“那些管线不仅连接地脉，还延伸到王城的各个角落，赫尔建造了‘血肉能源转换器’。” 他的声音低沉得如同来自九幽，“那是一种半有机半机械的装置，就像一个个巨大的蜂巢，我们的族人被关在里面，他们的火焰生命本源被强行抽取，成为‘噬界之喉’的额外能量来源。”
石厅内一片死寂，炎族的几位负责人脸色惨白，拳头握得咯咯作响，眼泪顺着脸颊滚落，瞬间被体内的火焰之力蒸发。艾莉娜的身体微微颤抖，双手紧紧攥着裙摆，指甲几乎要嵌进肉里，眼眶通红却强忍着没有落泪 —— 她是炎族的公主，此刻不能倒下。
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