聂九罗看着沈寻眼中不容置疑的坚定，那是一种混合了亲人失踪的焦灼、面对未知的勇气以及职业打磨出的冷静的复杂光芒。她沉默了片刻，转身走回金属工作台，从一堆图纸下抽出一张略显陈旧的地图。
这不是普通的地图，上面用不同颜色的笔标注了密密麻麻的符号、箭头和问号，边缘已经磨损起毛。
“化工厂的死者，不是偶然。”聂九罗将地图在台面上铺开，手指点向城西的一片区域，“那里在过去三个月里，发生了四起失踪案，两起原因不明的动物袭击事件——如果那些受害者残缺的尸体能被称为‘袭击’的话。警方没有并案，因为表面证据不足。”
她的指尖在地图上划出一条断续的线，连接着几个用红笔圈出的地点。“但这些事件发生的地点，隐隐构成了一条指向城外的路径。地枭通常不会长时间在人口密集的市区活动，除非……它们在追踪什么，或者，被什么驱使着。”
沈寻立刻明白了她的意思：“你认为它们是在有目的地移动？沿着这条路径？”
“可能性很大。”聂九罗抬眼看她，“化工厂的死者，可能是不幸撞破了它们的行踪，或者……本身就是它们路径上的一个‘路标’。”
“路标？”沈寻感到一股寒意。
“地枭有标记领地和狩猎路线的习性。那个符号，可能就是其中一种标记方式。”聂九罗的语气平淡，内容却令人毛骨悚然，“如果我们能找出这条路径的规律，或许就能预测它们下一个可能出现的地点，或者找到它们的老巢，甚至是……你妹妹失踪前最后所在‘石矛头’地区的关联点。”
沈寻的心脏猛地跳动起来。这是第一次，她感觉到自己不是在漫无目的地寻找，而是触摸到了一条可能通向真相的丝线。
“我们需要这些失踪案和袭击事件的所有卷宗细节，尤其是精确的时间、地点和现场勘查报告。”聂九罗说，“你之前提到的人脉和资源，现在能用上吗？”
“给我一点时间。”沈寻没有丝毫犹豫，立刻拿起手机走到一旁，开始连续拨打电话。她的声音压得很低，语速很快，带着不容置疑的专业和效率。聂九罗则重新将注意力放回地图上，用一支铅笔轻轻敲打着那几个红圈，眼神专注，像是在与一个看不见的对手对弈。
大约半小时后，沈寻结束了通话，回到工作台前，脸上带着一丝疲惫，但眼神明亮。“搞定了。两个小时后，所有相关案件的电子版卷宗会发到我的加密邮箱。包括一些未对公众披露的现场照片和法医初步报告。”
聂九罗眉梢微挑，对沈寻的效率有些意外。这个女人，确实不像她之前接触过的那些遇到超自然事件就惊慌失措的普通人。
“很好。”聂九罗收起地图，“现在，我们需要装备。”
她领着沈寻走向工作室角落一个不起眼的、厚重的金属储物柜。柜门打开，沈寻再次怔住。
里面没有雕塑工具，而是整齐地摆放着一些她只在特种装备杂志或电影里见过的物品：强光手电、多功能战术手套、几把造型奇特、材质非金非木的短刃和匕首，上面刻着与“缠尾蛇之眼”风格类似的古朴花纹；还有一些密封的罐子、捆扎好的绳索、以及一个看起来十分坚固的医疗急救包。
聂九罗拿出两套黑色的、面料特殊的冲锋衣裤递给沈寻：“换上。防刮，一定程度上能隔绝气息。”她又拿起那几把短刃，检查了一下锋刃，将其中一把稍短的递给沈寻，“拿着防身。这是用特殊合金打造的，对地枭的硬皮有一定效果。记住，除非万不得已，不要正面冲突。它们的速度和力量远超你想象。”
沈寻接过衣服和短刃。衣服入手微凉，质地坚韧。短刃比想象中沉，柄上缠绕着防滑的布料，刃身泛着幽冷的暗光。她不是武器专家，但也能感觉到这东西非同一般。
“你……经常和这些东西打交道？”沈寻忍不住问，一边迅速套上冲锋衣。衣服很合身，活动起来没有任何束缚感。
聂九罗的动作顿了一下，没有看她，只是淡淡地“嗯”了一声，算是回答。她自己也利落地换上同样的装备，将那把长一些的短刃插进腿侧的刀鞘，整个人瞬间从冷峻的艺术家变成了一个蓄势待发的猎手。
两个小时后，沈寻的平板电脑收到了加密邮件。两人并排坐在工作台前，开始仔细研究那些卷宗。
沈寻负责梳理时间线和人物关系网络，她的逻辑思维和情报分析能力得到了充分发挥。而聂九罗则专注于研究现场照片和痕迹报告，尤其是那些被常规调查忽略的细节——墙角的奇异刮痕、泥土里不正常的脚印（或者说爪印）、空气中残留的微量异常成分记录。
“看这里，”聂九罗指着一起失踪案现场附近的一张道路监控截图放大后的角落，虽然模糊，但能看到一个快速掠过的不明阴影，轮廓扭曲，“这个速度，不是人类。”
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