这场栽赃案审理清楚，就在乡绅宅子的大门外，脸还没消肿的顾母端坐在一张椅子上。腿上扎着布带，脸上伤痕恐怖的顾天成站在顾母身后。
另有几个看着不怎么正经的半大小子，不远不近的站在周围。
李家管家奉上赔偿银子，李家家主和他家大太太脸色灰暗，当众给顾母赔礼道歉，在府门外当众责打李家串通诬陷顾母的下人。
几个丫鬟婆子被按在长凳上，哭嚎声响彻整条街。
在通州重要的货物集散地——牧良镇，李家失尽了颜面。
给自家母亲找回公道的少年顾天成，拖着伤腿上前，狠狠的冲李家大门吐了口水，这才在几个兄弟的帮助下，搀着母亲离开。
而那个李姓乡绅，事后不久，便变卖了家业田产，举家迁回祖籍了。
事情闹到这种地步，原本就调皮捣蛋的顾天成，再去学堂是没可能了。
别说学堂里的夫子和学生，就是街头的专职混混，见了这少年，也得客气三分。
无奈之下，顾天成和一帮半大小子一起，开始在码头上讨生活。
等到年龄再大些，他身边已经跟了一帮子兄弟，合伙在码头上做苦力，帮过往的船家搬运货物，也成了附近码头唯一一个有组织的苦力队伍。
在这个队伍里做事的人，通常情况下，都能得到自己应得的份额，绝不会被码头和雇主欺负。
这些年，顾天成算是循规蹈矩，按规矩在各个码头扛活儿做事。期间只发飙过一次，那是替一个被雇主欺凌的兄弟出头，和牧良镇码头的老大狠拼一场。
那一场，顾天成自己的伤势最重，身上多处刀伤，脑袋上淌血，拼着大半兄弟受伤挂彩，硬是逼退了牧良镇码头老大，彻底在这片水域的码头扬名，他们兄弟有了一席之地。
之后，跟着他干的苦力越来越多，今日去水棠镇的二十几人，看着似乎已经挺多了，其实，只是顾天成手下的一部分。
“原来这样啊。”袁冬初这才明白，水棠镇那两个人为什么明明很不情愿，却什么都没说，也没有更多水棠镇码头的人出声。
这么个动不动就和人玩命的主儿，如果不是性命攸关、或者牵扯到巨大利益，的确没必要和他一般见识。
袁长河却有些诧异顾天成今天的举动，他说道：“顾天成虽然是个厉害的主儿，却并不喜欢往自己身上揽事儿，没听说他会做什么路见不平、拔刀相助的事。今日奇怪了，怎的会插手你们的事？”
“之前，在咱们镇子上见过他……”
袁冬初又大概说了说水棠镇发生的事，只是把她怀疑的顾天成的动机，推给了秦向儒，“他说和秦公子处的好，他还说秦公子打算帮他做些书记、账房之类的事，虽然他没答应，但终究承秦公子的情，今日见我们被刁难，就顺手帮了下。
后来他说他会写字，我们便请他抄录了野菜方子，爹您说，他会不会趁机记下我们的野菜方子，也来赚这个钱？”
“这个……”袁长河的语气很不确定，“应该不会把？别的不说，顾天成做事还是大气的，虽然素有凶名，却从未听他做过鸡鸣狗盗的事。想他年纪轻轻就有这等威望，能让那么多人对他服气，总会有一份磊落吧。”
袁长河对顾天成的评价，让袁冬初精神大振：“我是这么想的，咱们之前提到过的，买船自己做货运，当时不是说很有难度吗？如果顾天成人品不错，能合作的话，咱们出银子买船，顾天成出人手、负责协调各码头的势力，货运这营生，应该就能做了吧？”
“嗯？”袁长河停下咀嚼，心动了，“这个……若他能诚心和咱合作，这事还真能成。”
随即又有些泄气，“唉，自古钱财动人心，一穷二白的时候，大家伙儿都能拧成一股绳，往一处使力。一旦有了钱财积累，就会计较得失，如此生了异心的话，顾天成掌握着人手和码头关系，咱们人丁单薄，他很容易就能把整个生意据为己有。”
袁冬初不担心，“事在人为嘛，若真要合作，咱管钱他管账。即使最后两家掰了，咱们也不至于落得个两手空空，日子总会比现在好。我觉着，能迈出第一步更重要。接下来，您和他接触一下怎么样？只要现在能保证他是磊落的，这事儿就能做，咱再寻机会和他商量合作。”
她没说的话是：两家合作，清清爽爽的账目，干净利落的收益。如果这样顾天成还要起异心作死，她袁冬初又不是死的，难道多年合作下来，她就不会经营自己的人力资源吗？
再说，能不能长久合作，只是未知数，为了不能确定的臆测，就把当下的大好机会舍弃掉，这是因噎废食好吗？
这时，父女二人的饭也吃的差不多了，却没急着收拾碗筷，两人把这个想法由浅入深的讨论一番，最后达成共识。
…………
顾天成本就是牧良镇人士，而袁长河所做中介也是围绕牧良镇开展的。之前两人只是互相知道有这么个人，但经过水棠镇的事情，用最短时间熟悉起来，相当容易。
第二天，顾天成和他那帮兄弟如常在码头做事。大概他昨天回去的挺早，或者给出的说辞足够合理，所以他老妈没找他麻烦。不知昨天在水棠镇做事的那帮人有没有打赌，反正人顾天成今天看起来精神抖擞、神采奕奕，状态相当好。
袁长河出现在远处时，顾天成自己还没注意到，反倒是他的一个兄弟首先看到，戳了戳他的腰眼儿。
“干什么？”顾天成扭头怒问。他一点儿准备没有，被这一戳，差点儿把肩上的大包扔了
那兄弟缩了缩脖子，手指不远处人堆里走着的袁长河，“那个，好像是袁中人……嗯，是袁大伯。”这称呼……好端端的，忽然就多了个大伯，感觉拗口的紧。
顾天成一看，果然是，腾出手拍了拍兄弟的肩膀，把肩头麻包转给兄弟，便郑重其事的过去套近乎了。
顾天成走到近前，看着袁长河和熟人寒暄告一段落，才上前施礼：“大伯，来了啊。”
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