睡梦中的司马靖忽觉耳垂之处一股热痒之气感应到了什么，手臂一伸，将阮月更紧地揽入怀中，大手包裹住她微凉的手，掌心滚烫。
“平日非要睡到日上三竿才肯罢休的懒猫儿，今日怎地醒得这样早……”声音中带着浓重的睡意与宠溺，眼睛未睁，唇角却已弯起甜蜜的弧度。
不知不觉窗外天色已透出微光，一丝冰冽寒气试图透过窗隙侵入，却甫一接触帐内暖融的气息，便溃不成军，瑟缩退散。
阮月依偎在他怀中，目光却有些空茫投向帐顶繁复的刺绣：“只怕……与你往后这样静静相守的日子，会越来越少。我……怎么舍得。”
司马靖眉头微微一蹙，睡意顷刻散了大半。他眸中映着帐外透入的熹微晨光，带着初醒的迷蒙却迅速转为专注与认真。
他双手捧住阮月的脸，迫使她看着自己：“胡说什么？日子怎会越来越少？咱们还有共赴白头之约！生生世世，永不相离，一言九鼎，绝无虚言！”
看着他眼中不容置疑的笃定与深情，阮月心底忽涌起一阵复杂难言的笑意。
不知是笑他身为帝王，却识不破这宫墙内早已布下的天罗地网与人心鬼蜮，还是笑自己，明明已深陷这天下最华丽的牢笼，竟还痴痴做着一生一世一双人的幻梦。
她眨了眨眼，将那股酸涩压下，掺入三分刻意的不愿与迟疑：“我自然信你。只是……待六宫充盈，也需雨露均沾才是。此为祖制，亦是……为君之道。”
司马靖听懂了她的言外之意。若他执意专宠，她便是众矢之的，不仅会被人诟病善妒惑主，更可能引来难以预料的祸端。他眼中掠过一丝痛色与无奈，沉默片刻只是点了点头，拇指轻轻摩挲着她的脸颊：“别想这些了，再歇会儿吧。朕……该起身准备早朝了。”
时光荏苒，距腊月仅余三日。选秀之事，终于推进至最紧要的环节，若以科举比拟，便是到了“殿试”之期。只是此番“主考官”并非皇帝，而是端坐于承天宫正殿的阮月。
经此一关，最终择定的妃嫔人选便将尘埃落定，授以位分，于腊八前后悄无声息接入宫中。没有盛大的仪式，没有喧闹的喜宴，如同投入深湖的石子，只泛起几圈涟漪便复归沉寂。
阮月每每思及此，不免为那些即将踏入宫门的年轻女子暗自叹息。明知是烈火烹油，寒冰覆顶之地，却仍有无数人前仆后继，心甘情愿地投身其中。
这日天公作美，是个难得的晴朗冬日。连日的积雪开始消融，阳光照在湿漉漉的宫瓦与地面上，反射出并不刺眼的湿润光泽。愫阁早早传下帖子，命所有进入最终遴选的待选秀女入宫。
晨曦初露，阮月已穿戴齐整。一袭品月色素绒绣折枝梅的宫装，外罩同色狐裘出锋比甲，发髻绾得一丝不苟，只簪一支赤金点翠步摇并两朵珠花，既显庄重，又不失清雅。
她端坐于承天宫正殿上首，左右侍立着桃雅与茉离，神色沉静，目光平和，已然有了几分代掌宫务的威仪。茗尘本也应在侧，不巧前日染了风寒，咳嗽不止，为免过了病气给贵人与秀女，只得告假休养。
皇后倒是早早到了，面无表情坐在侧首。只是司马靖早有明旨，此事全权交由阮月处置，皇后不得干涉。这道禁令，却正中皇后下怀，她乐得清闲，更无心在此事上耗费精神。
甫一落座，她便敏感察觉到四面八方投来的目光，好奇探究的，乃至带着隐晦嘲弄的，如针芒在背。她只坐了不到半刻钟，便以“心悸乏力、旧疾微恙”为由，将这片即将成为新晋妃嫔初次亮相，暗流涌动的战场，干脆利落留给了阮月，起身离去。
随着女官长手中玉鞭凌空一挥，发出清脆的破空之声，殿前内侍拖长了调子扬声宣告：“秀女进殿！”
殿门次第开启，旋即，一个个玉人儿纷纷颔首低眉，轻挪碎步，迅速站成了一排，这偌大宫殿之中，竟不闻一丝步摇晃动窸窣，只余下极其轻微的呼吸声。
阮月眼前不由得一亮。能走到这一步的果然皆是万里挑一的人尖子。虽衣着发式相同，却难掩各具特色的容貌气度，或清丽如出水芙蓉，或明艳似三月桃李，或端庄若空谷幽兰……一个个低垂的脖颈弧度优美，身姿窈窕，静静立于殿中，便已是一幅动人的画卷。
连侍立一旁的桃雅，也忍不住极低吸了口气，耳语般叹道：“真美啊……”
阮月轻咳了一声，将那一瞬的恍神与惊叹压下，面色恢复沉静。
选阅，正式开始。秀女们依次上前，行礼问安，奉茶回话。阮月仔细端详着每一张面孔，聆听着每一或柔婉或清脆的嗓音，心中那杆秤在默默衡量。
容貌，自然是上上之选，无可挑剔。但她更在意的是那份不易在短时间内窥见的内里，例如是否宽仁？是否孝慈？是否温恭淑慎？这些品性，远比一张漂亮脸蛋更难确认，也更为要紧。
好在能过五关斩六将至此的，规矩礼仪，基本学识都已通过层层考核，眼下，阮月便要在这最后一道关卡，于帘幕之后，亲自考校学问深浅，尤其是对《女诫》《女则》的理解与心性流露，从中甄选出最终的人选。
一拨又一拨的秀女进来，又出去。问询，观察，评判……周而复始。纵然阮月精力过人，时间久了，也不免生出几分疲惫与审美的倦怠。她趁着一批秀女退下的间隙，微微向后靠了靠，低声问身旁的茉离：“第几批了？还剩多少？”
茉离忙翻开手中的名册，快速点数了一下，无奈低声道：“回娘娘，这才刚过一半……”
正说话间，一个小太监躬着身子悄悄蹭到茉离身边低声禀报：“有两位秀女在研习奉茶礼时，不慎打湿了鞋袜，到后头暖阁更换，去了已有一会儿了。奴已派人去催，只是……能否请姐姐在娘娘跟前回禀一声，暂且将后头候着的秀女名次往上提一提？免得误了时辰。”
茉离眉头微蹙，选秀大事，规矩森严，少有这般耽搁的。但既然事出有因，也不好苛责。她点了点头：“知道了。我这就回禀娘娘。你让人仔细催着，莫要再耽搁。”小太监连连称是，躬身退下。
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