连环的爆炸很快便停歇了下来。
佐助狼狈地落在水面上，脚步有些踉跄；雷遁外衣已经消失，妖身模式的猫耳和尾巴也焦黑了好几个地方。
“输了。”
他举起手，摇了摇头，舒了一口气，坦诚地认输道。
很久没有对她说出这句话了，佐助突然有点怀念。
如果是对阵鸣人的话，自己大概不会这么简单地投降吧——不，是根本不会被那家伙逼得这么狼狈才对！
但是对上樱，他已经习惯了对她认输。
不管如何，今天这场说好的要全力以赴的战斗，打到最后双方都留力了。所以真实的胜负，仍然保留了些许的悬念，尽管他的胜算已经很低。
春野樱的身影从他身旁出现：“没受伤吧？”
“我没事，”佐助解除联合变身，将手里的忍猫递给樱，“先给它们两个治疗一下吧。”
联合变身这个术的可耻之处在于可以让忍猫首先承受伤害，直到伤害溢出，承受不起时才会接触分身通灵回家养伤，所以佐助还是一副风轻云淡的样子。
倒是可怜的鬼和炙两兄妹，才是一岁多一点的小猫，还未完全发育成熟就被主人拉出来挨炸，尾巴和耳朵都炸伤了。少女一边抚摸、治疗着它们，一边为它们默哀道。
“这个术还挺好用的，猫科动物很强，也很适合我。”佐助说道。
治好猫咪的伤势后，佐助接过两只忍猫抱在怀里，摸了摸它们的脑袋说道：“忍猫的发育很快，现在它们还相当于十六七岁的少年，等到年底它们就彻底发育成熟了。”
鬼和炙还是小奶猫时，佐助就把它们带回家里了，所以他是看着两只猫长大的，对可爱又强大的它们很有感情，连抚摸它们的时候，神情都比往日柔和许多。
“很可爱呢……”春野樱微微笑着说道。
佐助点点头，将昏迷过去的小猫逆通灵回家，望着樱提议道：“时候不早了……拉面？”
太阳已经西斜，正是晚饭时间。
“好啊，鸣人不在，我们都很久没吃一乐了！”
“呵……鸣人那家伙……”
黑发少年说着意味不明的话语，嘴角隐隐带着一丝笑意。
……
……
同一日，沙忍村。
去年的这个时候，沙忍们正在为下一任风影的问题而头痛。
发现马基不适合作为砂忍村的首领之后，风影的候选人就成了彻底的难题，最后，千代提议将问题押后一年，用一年的时间来验证是否有人能承担风影的重任。
提议得到了大多数人的同意。
而今天，正是一年之期正式达成的日子。
酷日当空，暴烈的阳光让空气变得烦闷燥热。
沙忍的高层会议室却异常的清凉：从木叶进口的廉价冰块，已经成了沙忍们避暑的绝佳利器。
当然，水无月白能制造的冰块再多，也是有限的。因此，除了医院和风影大楼以外，普通的沙忍也只有偶尔才能享受到消暑的冰块。
除非他们跟会冰遁的忍者交上了朋友。
宽敞的会议室里奢侈地摆出了许多冰块，将房间里的温度降到宜人的程度。按传统，忍者们不应该太过着迷于这样的享受，不过，自从木叶能出口冰块，可以将难熬的夏天变得凉爽之后，在座的几位高层似乎选择性地忘记了沙忍应该坚苦耐劳的传统。
“今天的议题是推举新任风影。”千代缓缓说道，“一年之期已满，大家对新任风影的人选有什么看法吗？”
“由良如何？”一个高层漫不经心地提议道。
“他在统率力方面很有优势，”海老藏干瘦的手摆了摆，否定道，“但是实力方面差得太多了！作为一村之影，如果没有足够的实力，不能在外敌入侵时保护村子，就是最大的失职，所以他不合适。”
千代深陷眼窝的两只眼睛扫了一圈会议室，没人反驳，便说道：“那么就去掉由良。下一个吧？”
“喂，我说，”一个中年的沙忍高层敲了敲桌子说道，“别磨蹭了！大家都心知肚明，风影只有一个人选，要么是我爱罗，要么就向去年那样继续空悬着，反正去年我们这样干也没遇上什么问题！”
千代深邃的眼神望了一眼中年忍者，淡淡说道：“忍界局势越来越紧张，晓的行动很可能会在今明两年中展开，如果找不到合适的风影，遇上事情也没人决断，村子会出大乱子的！”
“所以今年必须选出新风影的人选吗？”有声音说道，“那不就相当于钦定是我爱罗了吗？除了他还有谁啊？”
千代皱着往发出声音的方向瞥了一眼，说道：“不存在什么钦点的问题，如果我爱罗在高层会议和上忍信任投票中拿不到足够的票数，我们一样不会让他成为风影。”
“我还是那个观点，人柱力不适合当风影！”有另一个老者缓缓说道，“我是不会给我爱罗投票的！”
“那我倒想问你了，除了我爱罗以外，咱们沙忍村还有谁有资格当风影的？还是说，让风影这个位置继续空下去，到时面对忍界变故时群龙无首、慌作一团？”
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