初平二年（191）秋，以于毒、白绕、眭固等为首的黑山农民军进攻魏郡（今河北临漳西南）、东郡（今河南山阳郡西南）等地，东郡太守王肱不能抵挡。袁绍派当时正隶属于他的曹操引兵入东郡，借以发展自己势力。
曹操在山阳郡大破黑山军白绕部。袁绍表曹操为东郡太守，改治东武阳（今山东曹县一带）。次年春，曹操又在顿丘（今河南清丰西南）大破黑山军于毒部，在内黄（今河南内黄西北）大破黑山军眭固和正在东郡骚扰的匈奴于扶罗，平定东郡。曹操起兵以来苦无地盘，至此有了东郡这一立足之地。
话说曹操在“十八路诸侯讨董卓”这一阶段，却实是一位难得的热血青年，袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主，曹操任代理奋武将军。董卓初战不利，被联军击败之后，逐烧毁洛阳宫室，裹挟汉献帝迁都长安。
战事初始阶段对于诸侯联军可以说极为有利的，然而在董卓退却之后，联军诸人却都吞并酸枣一带，无人敢向关西推进，只有曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战。眼见无法劝动诸人，曹操只得独自引军西进，结果在荥阳汴水因兵力相差悬殊，曹操遭遇大败，士兵死伤大半，自己也被流矢所伤，仓皇逃得性命。
回到酸枣后，曹操又建议各路诸侯各守要地，再分兵西入武关，共同围剿董卓。而各路诸侯却各怀鬼胎，眼见董卓已经退走，都在伺机发展自己的实力，甚至相互之间发生火拼，联军已成瓦解之势。
这事一传到荀彧耳中，荀彧大喜，高兴得涕泪满面，三天睡不着觉。汉献帝其实是代表着门阀士族，荀彧是荀氏士族的老大，而曹操在“十八路诸侯讨董卓”之中表现出来的“舍生忘死、一心为公”，全力维护汉献帝这一幕，让荀彧认为曹操才是值得辅佐之明主，在他心中只有曹操才能担得起匡扶汉室的重任，而其他诸侯或许实力要强过后起的曹操，但均是不顾大局，只为一己私利之辈。
所以，荀彧离袁绍而投曹操。曹操见荀彧来投，大悦，说：“这是我的子房啊！”于是任荀彧为别部司马，荀彧时年二十九岁。
当时董卓威凌天下，曹操问计于荀彧，荀彧说：“董卓残暴已经超出常理，一定会因祸乱暴弊，不会有什么作为的。”后董卓派李傕等出关东，虏略各地，至颍川、陈留而归，荀彧乡人多数死于战乱。
荀彧很少随军出征，而是“居中持重”，曹操虽然在外征战，但军国之事都由荀彧调度筹划。曹操问荀彧：“谁能代卿为我谋者？”荀彧说：“荀攸（荀彧侄）、钟繇”。荀彧善于举荐人才，起初举荐了戏志才，戏志才死后又举荐了郭嘉。此外，还举荐了陈群、杜畿、司马懿等人，都是当时名士，只有严象和韦康后来因为失败丧命。此时后话，暂宜不题。
刘焉割据汉中。刘焉命督义司马张鲁、别部司马张修合兵攻杀汉中（今陕西汉中东）太守苏国，断绝褒斜道（古代沟通秦岭的南北通道，首尾七百里），杀汉廷使臣，声言盗贼断路，无法与朝廷联系。又以托辞杀州中大族王咸、李权等十余人，借此立威。不久，犍为（今四川彭山东）太守任岐与校尉贾龙起兵攻打刘焉，被杀。
刘焉气势更盛，时其诸子皆在长安，献帝使其子奉车都尉刘璋回益州晓喻利害。刘焉使其留在汉中不再返回，遂割据汉中。
公子笑看天下纷纷扰扰，你方唱罢我登台，众人在此为名夺利。一边发展江东，一面让黄忠、吴颖准备拿下汉中。
杨茂彦优中选优，选了六千特种部队，着罗过调为将，走水路到公子处。
到191年中，公子便着关羽回去练水军。表关羽为水军中郎将，太史慈和甘宁为水军招讨将军，严禁任何人私自建造水军，表与帝，这个时候，任何人也没有练水军的想法，加上北方多是干旱地区，也没法练水军，所以就一同上表附议。帝发圣旨，命关羽于水军中郎将，太史慈和甘宁为水军招讨将军。
公孙度威行海外，中国人士避乱者多归之，北海管宁、邴原、王烈皆往依焉。管宁少时与华歆为友，尝与歆共锄菜，见地有金，管宁挥锄不顾，与瓦石无异，歆捉而掷之，人以是知其优劣。
邴原远行游学，八九年而归，师友以为他不会饮酒，设得一告别筵席，米饭煮肉管够，却不曾上酒，邴原拿出一壶酒来，笑着对众人说道：“我本是爱饮酒的，但怕喝酒误事，怕荒思废业，才戒掉了的。今天承蒙各位前来相送，来来来，饮一杯。”于是众人便开始饮酒吟诗，邴原终日不醉。
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