春寒料峭，冻杀年少。
这几日，京城中的酒馆瓦舍之中，外地学子云集，高谈阔论，好不热闹。
甚至有那学子妄议朝政，互相攻讦，平白惹出许多是非，五城兵马司、东厂、锦衣卫的人连番巡视，平息事端。
原来是大明嘉靖二十年辛丑科的会试结束了。
大明洪武三年，朱元璋昭告天下，开科取士，为国选才。
每三年举行一科，又分乡试、会试、殿试三级。
这乡试俗称“大比”，定于子、卯、午、酉年秋八月举行，故又称“秋闱”。
参加乡试资格的人共有两种，一种是国子监监生和各府州县官学就读的生员，但光是生员还不行，还得是在按察司提学副使主持的科考中获得一等、二等的“科举生员”，这也就是“科举必由学校”这句话的来源了。
第二种则就是“充场儒士”了，也就是拥有同等学力的儒士，这些人“未必由学校”，只要通过特别考试，也可以获准参加乡试。
当然，儒士也是有标准的，首先要被当地的官府认定为儒士，其次则是要通过科举的第一层级的科考。
随着大明几位皇帝的不断完善，到了嘉靖年间，这科考早已是极其完备。
正统年间，各省增设按察副使或佥事，为提学宪臣；弘治十八年，规定立“三等簿”考核学生，大明的“科考”正式定型。
各省提学在三年任期之内，要举行两次统考，第一次称为“岁考”，第二次则是“科考”，岁考中取得一二等的生员，可以参加科考，而在科考中获得一二等的生员，才能获得乡试的资格。
充场儒士不需要参加岁考，但是必须要参加科考，只有“三场并通”，考试合格之后，才有乡试资格。
乡试一科，在各省省城举行，即布政司衙门所在地，南北直隶考场则分别设在应天府和顺天府。
考试之前，各省布政司及两京均要聘请主考官二人，同考官四人。主考官负责出题、审卷、录取、排定名次上报礼部，同考官则负责协助出题、审卷。
明初，朝廷规定南北两京乡试的主考官要用翰林官，各省则是教官、耆儒兼用。
嘉靖七年，大学士张孚敬建议，各省派京官或者进士二人前往主考，但是只考了两科之后，就因为与监考官的礼节纠纷而被废止。
这乡试开考时间是八月初九，全省各地学子齐聚省城，连考三场。
第一场安排在八月初九，以《四书》、《五经》为主。
第二场定在八月十二日，以“论”一道，“判语”五条：诏、诰、表、内科任选一道。
第三场定在八月十五日，考经、史、时务策五道。
开考之前，主考、同考官及相关人员提前两天进入考场，实行“锁院”，为的是清除闲杂人员，安排考生号房，以及出题刻印试卷。
待到考试之日，考生黎明入场，自带笔、墨、砚，以及草卷、正卷纸十二幅，其他物品一律不得带入考场。
为防止考生作弊，另有巡绰监门，搜检怀挟，对考生逐个搜查，上到头发、衣物，下到裤袜鞋子，如有私藏，即刻逐出考场，取消资格。
考生入场后，有单独考舍，俗称“号房”，有军丁把守。
随后，由掌试卷官进行发卷。
考生开始答卷，考卷一律用墨书写，称为“墨卷”。卷首写考生姓名、年龄、籍贯以及三代名讳，还要写上在校所习本经。
考试时，禁止交头接耳，禁止相互答问，禁止请人代答。如果临到黄昏还没有答完，则会提供红烛三支，红烛燃尽后，不管是否答完，都要起身离开考场。
考生答完的墨卷要先交给受卷官，由弥封官糊名，誊录官带人将墨卷誊录成朱卷，并编上序号。
三场下来，主考官、同考官审评，排定名次，待录取者朱卷与墨卷核对无误后，随即张榜公布。
榜上有名者即为中举，算是有了功名，可于第二年入京参加会试。
这乡试大致是三十取一的比例，榜首即为解元。
过了乡试之后，这些万里挑一的读书人又要千里迢迢赶赴京城，参加会试。
会试的时间定在乡试的第二年，以丑、辰、未、戌的春二月举行，称之为“春闱”。
考场设在礼部，也称“贡院”。
除了各省刚刚过了乡试的新科举人参加考试，也有以前各界会试落榜及因故未能参加会试的举人。
别看朱元璋是个文盲，但是对读书人是真的好。
各省进京参加春闱的举人，其食宿费用以及交通工具都由各地官府提供，自己不用花费一分钱。
会试也分三场进行，时间分别定在二月初九、十二日和十五日。
科考的内容与乡试大体相同，但规格远比乡试要高。
经过糊名、誊录、校对之后，由同考官分房阅卷进行预先筛选，预选出来的考卷再送到主考官处审阅，拟订名次，写出“草榜”。
待草榜拟成后，再由主考官和礼部知贡官主持，将拟订录取的“朱卷”与考生的“墨卷”进行“对号”，编号不对者弃而不取。
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