风从下水道深处涌上来，带着腐烂的酸味和药水未能覆盖的尸臭，在废铁、残砖与潮湿木板构建的棚屋之间游荡。令人困惑的是，这边的街面是湿漉漉的。一脚踩下去，泥水与不明的黑色液体混成一滩，黏在鞋底久久不散。同时，一股刺激性的气味猝然蹿入鼻腔。
莫惟明伸出手指调整了口罩。尽管如此，那令人作呕的气息还是穿透纱布，一寸寸地爬进他的气管。他和施无弃走在紧贴墙根的狭巷，避开街心积水中的死老鼠和半腐的菜叶。他们每一步都带起一阵蚊蝇的躁动，像黑雾一样扑向两人，再落到那些坐在门前打盹或无声咳嗽的病人肩头。驻守的警卫不耐烦地驱赶它们，谩骂从不停歇。
“这还算好的，”施无弃低声说，声音压在口罩后面，被潮湿的空气拖得模糊不清，“等夜里再来，连路灯都不亮了。”
远处有婴儿的哭声，细细碎碎地从某个幽深的巷子传出，不近不远，带着一种无法忽视的苦涩。莫惟明抬眼望过去，看到几扇歪斜的窗户下挂着被水洗得发灰的破布，像是曾经的窗帘。再远一点的转角，有两个穿着黑金色制服的警卫站岗，手里握着老旧的步枪，神情麻木，眼睛像贴在某张无形的地图上，只扫视着来来往往的背影。
街道尽头的墙上刷着红色油漆的告示，叠在上面的最新的纸张，是贪狼会的宣传广告。但字迹已经模糊，雨水将最底下的一角公章，冲成了一片血红的模样。阳光照不到的街角阴影里，虫子像活的污渍一样密密麻麻地蠕动。
地面布满了不规则的斑驳痕迹，暗红、灰黄、墨绿混合，形成一种介于陈年血迹和发霉食物之间的颜色。莫惟明知道，那是呕吐物与排泄物残留干涸后的印记，在太阳尚未完全晒热的清晨依旧带着微湿的边缘。一些痕迹显然较新，边缘泛着油光，几只苍蝇在交头接耳。
靠近墙边，一只麻袋被丢弃在那里，大量苍蝇像黑色的绒毯覆盖其上。它的体积不大，莫惟明只能希望它是什么猫猫狗狗，而非病死的、人类的孩童。路过时，苍蝇如狂潮般升降起伏。施无弃没有看那麻袋一眼，只低声提醒：“不要碰任何东西，连墙都别靠。”
他加快了脚步，穿过一滩苍蝇正围聚的黑水坑，脚步声吓起一小群蟑螂，像撒开的墨点般钻入阴影中。紧随其后的莫惟明眼角抽动，不知是因为脚下的不洁，还是街头的寂静——那种太过压抑的寂静，仅是偶尔被虫鸣和遥远的啼哭打破。
莫惟明感到一阵恶寒爬上脊背，他从未如此直观地凝视这个城市的病灶。像一口已经失控的锅炉，表面尚能维持秩序，锅底却早已腐烂、穿孔，沸腾着浓重的死亡味道。
门前的阶梯上，一个老妇人靠着木门坐着，双目紧闭，皮肤蜡黄，呼吸微弱。她的脚边放着一只破铜盆，里面已经结了一层干硬的痂块般的残渣，还有几只白色小虫在盆沿爬行。门后隐约传来剧烈的咳嗽声和瓷器碎裂的动静，妇人没有回应，也没有谁来喊她。
莫惟明敏锐地注意到，她裸露在外的、包裹着骨头的干枯的皮肤上，出现了大大小小的黑色斑点。也许是淤血，也许不是。
“这就是你说的……”莫惟明低声说，“那些黑点，是重症患者的标志。但至少刚才那位老人家，身体状况看起来还没那么糟。”
“你救治过那么多病人，应该已经发现了，其实这个病症并不直接致死——至少发展了这么些天，还没有到那个阶段。在这里，人们的身体素质更差，很多人没能扛过初期反应。那时候，他们的身上没有浮现这些斑点，所以大家只当是霍乱或者痢疾。”
“也就是说，这种病虽然让人很痛苦，但目前而言还不致死。”莫惟明若有所思，“这样一来，反而有利于它的传播……”
“是的。历史上，致死率高的疾病反而传染不开。它们在大规模扩散之前，病患就已经命丧九泉。我记得一开始，这个病是突然爆发的，对吗？”
“嗯……因为事发突然，我们医院大部分人都认为是投毒导致。”
“但公安厅现在还没给出结论，不是吗？虽然调查难度很大是事实。”
“那您是觉得……”
莫惟明其实一直没有问，为什么施无弃这样的妖怪会突然注重曜州的“民生”问题？妖怪是很难被人类的疾病困扰的，他只要默默等待风波过去就好。莫非人类活动受限，他的生活也受到影响，以至于他急切地想要解决当下的困境？还是说，他真是纯粹的、希望能够帮助人类的“好妖怪”？无论哪个答案，莫惟明都觉得牵强。
他觉得，还没到应该向他询问的时候。且看看他喊自己来，是要帮他什么吧。
“对你们人类来说，只要有重症尸体，就可以尽快查明原因，是吗？”
“原则上讲，是的。尸体越新鲜，效果越好。难道你……”
话音刚落，施无弃向他比了一个噤声的手势。不知不觉间，莫惟明已随他来到了极深的小巷。这简直是条单行道，体型壮硕的人甚至需要侧身才能保证自己不沾到墙灰。不过在这里生活的人，恐怕也没有谁符合这样的体型。
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