听到连续好几日都没有鸣响的路鼓，接连不断地传来响声，高也等人全都惊得汗毛倒竖，祁成甚至惊得趔趄起来，若非一旁的捕快小明眼疾手快，他已经跌坐到地上。
高也最先回过神，立即领着一众差役疾步往衙门口跑去。
鼓前一个身长七尺、中等身材的男子，撩高衣袖，咚咚地锤得满头大汗，双颊绯红。
男子身后，站着一对老夫妻，皆年过半百，看装束，并不富裕，且明显不是宜兰城里的百姓。
老妇人手巾捂嘴，哭哭啼啼；
老头子将妇人圈在自己怀中，眼里亦有哀戚。
门前石阶下，停着一辆通体幽黑、厚重结实的四辕马车，马儿打着响鼻，嘴边白沫子翻飞，前蹄不停踢动，显然是极速奔驰而来。
看到衙差们汇集，击鼓的男人方才放下手里的鼓槌，后大跨步跪到高也等人的跟前：
“求青天大老爷，为我那苦命的姐姐做主！”
男人音落，年迈的老夫妻也噗痛一起跪到地上：“求青天大老爷，为我们那苦命的女儿做主啊！”
……
……
一柱香后，知府郝明堂高坐拍案，厉声问：“堂下所跪何人？击鼓所为何事？！可有状纸？”
随着他问话声落，堂下四名在跪之人争先开口，一时府堂嘈杂，不闻所言。
“肃静！肃静！一个一个来！”
听到又死了人，还有邻城的百姓来鸣冤，郝明堂本就愁容满面，此刻更被吵得心烦意乱，声音里满是不悦，抬手指着单跪在一旁的祁成：“你先说！”
祁成伏首惶恐，“草民祁成，叩见大人！”
待祁成抬起头，郝明堂微微垂下眼一瞥，“哦，本官认得你，你是前两日抬进府衙那名死者的兄长是吧？”
“回大人，正是！草民没有状纸，击鼓是因为……”
祁成因为知府认得自己，心中一阵喜悦，可当他回身指着已被验完的老渔夫的尸体，想讲明来意，郝明堂的脸却已经别到另一边，看着那几个外乡来客，沉声即让如实相禀。
年纪较轻的男子伏首一礼后恭敬答道：“回知府大人话，草民兰士宏，来自东临沪州，这二位，是草民的生父生母。
此番击鼓，是为请大人替家姐主持公道！然因事发紧急，未拟好状纸……”
兰士宏答得有条不紊，吐字极为清晰，此刻散了因为卯足全力而血脉贲张的绯红之色，看起来还有几分清俊。
郝明堂点点头，没有强求，“那你倒说来听听，你胞姐姓甚名谁，又有何冤屈需要洗刷？”
兰士宏叩首再拜：“回大人，草民家姐姓兰名铃儿，近三十年前，因家徒四壁，吃喝不济，为减轻家用，爹娘只好让姐姐嫁给当时一名不见经传的小贩。
那名小贩姓荣，本也是东临沪州人，与家姐成亲后，辗转各城各县经营生意，最后终于在贵地壮大了家业。
夫妻两个本也琴瑟和鸣，但近些年，那姓荣的仗着手中富裕，便开始多方购置宅远私养外室，被家姐发现后，竟还残忍将她杀害……”
兰士宏越说越激动，双手紧握成拳，脸色再次涨红，最后甚至咬牙切齿，似乎堂上坐的就是他那禽兽不如的姐夫，直要起身将他撕烂才肯罢休似的。
他身后的老夫妻，再次听到自家女儿已死的事实，悲痛加剧，老妇人哭声渐大，险些晕厥过去。
郝明堂感受到了兰士宏狠戾的目光，也听到了老妇人恼人的哭泣之声，但他此刻却没有精力对此做出反应，因为，他整个人都沉浸在了极度的震惊与担忧之中。
听兰士宏的描述，虽然没有提及全名，但他那位残忍杀害兰铃儿的姐夫，定是本城屈指可数的大户之一——城西以米粮发家的大商贩荣升安。
难不成高也之前说“金簪之主被杀”一事，竟是真的？
郝明堂着实有些不能接受，要知道，那荣升安虽然只是由一介无名的小户发家，但他背后的人，可是能只手遮住宜兰城半边天的大人物。
若不能妥善处理此事，今后，自己的仕途，恐怕都会受到影响。
因为倍感压力，郝明堂不自觉扶了扶头上的官帽，脸颊瞬时滴下几颗晶莹的汗珠。
高也立在一旁，看到听到兰士宏的描述，心下了然的同时，又觉得有些蹊跷，但他未动声色，只沉默地等待着知府的下文。
堂下黄三儿、刘行、令史等人，也都安静伫立，随时听候吩咐。
“你说荣兰氏被杀，可有依据？或者说，她的尸体现在何处？”
点着脚尖思索良久，脑子有些混乱的郝明堂终于看到希望似的，连忙问道。
兰士宏似乎早就等着他发问，应答如流：
“草民与爹娘今晨天不见亮，赶到城西的荣府去要见家姐，却被拒之门外，后要求见那姓荣的，也被告知他和其子，十二日晚上戌时左右，就出门做生意去了，未在府中！
大人，您听听，哪有这么巧合的事？即便真是出了远门，将我们请进府上暂歇，又有何不可？
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