今年夏季以来，长州藩境内遭遇了罕见的旱灾，大片作物因缺水而枯萎干死，粮食减产已是大概率的事。甚至部分灾情严重的村落，会面临大范围的绝收。但不论是村里的名主（类似村长）、组头，还是城里的藩主、奉行，没有表示任何赈济的意思，而且从不同渠道传来的消息，既定的年贡也是没有丝毫减免。
如此一来，在这个大灾之年，必然会有无数的小农之家或者被村吏逼死，或者被活活饿死。
原善三郎与无数衣食无着的农人们索性一咬牙，趁着一个黑夜，裹着简单的包袱，逃离了村庄，以求得一线苟活的机会。
七年前，来自南方新大陆的齐国侵入日本，并击败了幕府，位于长州藩最南边的狭长半岛地区--下关，在战后被幕府割让给齐国。
听说，齐国人在下关地区实施的是一种非常宽松的农税征收政策，每个农人在获得齐国人分配的田地后，只需每年缴纳两成的产出，便可尽情享受剩下的收获。而且，那里的百姓还能吃到只有武士和藩主才能享用的大米。
逃到下关，就能活命！
无数逃难的农人心中存了这个念头，便避开大路，一头钻进山岭，朝着南边的方向，便开始跋山涉水，奋力地奔去。
原善三郎此时只觉得两腿酸软，整个身子开始发飘，似乎在下一刻，就要力竭而倒。但他继续咬紧牙关，强撑着最后一口气，不停地奔逃着。一旦停下来，身后那些穷凶极恶的长州藩武士，便会立即将他打翻在地，然后砍断他的脚筋，防止他继续逃跑。
身后传来无数凄厉的惨嚎声，全都是那些被截下的可怜逃难者发出的。他们悲惨的下场，仿佛就是一剂剂强心针，刺激着原善三郎不敢停下脚步。
再奔行百余米，原善三郎便已经看到了齐国人设立在边界上的了望塔，有两个值守的齐**人正在举着望远镜似乎朝他们这个方向眺望着。
“诸君，加油啊！……”
十几名身着土灰色军服的日裔乡兵已经将边界上的拒马拉开，挥舞着手臂，急切地向逃难者大声喊道。
“呀！……”原善三郎鼓足最后一点力气，猛地向前冲去。
在跨过拒马的一瞬间，他立时瘫软在地上，然后，大口大口地喘着粗气。
“你安全了！”一名瘦小的日裔乡兵蹲在原善三郎身边，拍了拍他的肩膀，“只要到了齐国的领地，就该你享福了！”
“桀桀……”原善三郎抬起头来，一边剧烈的喘着气，一边回头看着那队悻悻停驻在边界外的长州藩武士，咧着嘴，发出一种奇怪的声音，似哭，又似笑，显得格外瘆人。
(本章完)
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