洛马城，铁棘家族宅邸深处，一间隔绝外界的幽暗密室内。
哈罗德单膝跪在冰冷的地板上，俊美的脸上残留着一丝未能完全掩饰的惊悸与疲惫。他低着头，向端坐在阴影中主位上的威尔斯·铁棘汇报。
“主人，蛛网镇旁的三号秘密据点……遭遇不明势力袭击。对方人数不多，但实力极强，现场留守的教徒和守卫几乎全军覆没，李香兰也失踪了，现场被彻底清理，最后……我不得不启动‘钟鸣’，整个洞窟已经坍塌自毁，销毁了被继续追查的隐患。”
威尔斯的手指在宽大座椅的扶手上轻轻敲击，发出有节奏的“笃笃”声。阴影笼罩着他大半张脸，看不清具体表情，只有那双锐利的眼睛在黑暗中微微闪烁。
“不明势力？可曾看清对方来路？武魂殿？还是其他宗门的人？”威尔斯的声音平稳，听不出喜怒。
哈罗德头垂得更低：“回主人，属下……属下当时在混乱中脱身，未能看清对方全部样貌。他们动作太快，下手狠辣，且配合默契。事后清理现场，也未留下明显标识。但可以肯定，都是高手，绝非寻常魂师，我的人……完全不是对手。”
“武魂殿现在内部混乱，各宗门也各怀鬼胎，互相牵制，按理说不会有如此精锐力量去袭击我们一个外围据点。”威尔斯沉吟片刻，缓缓道，“不过，无需过于慌张。如今那个碍事的比比东抱病退场，洛马城乃至整个荆棘花领地的权柄，都已重新回到我们手中。就算真有那么一两股不明势力在暗中活动，也翻不起大浪。当务之急，是我们的‘大计’进展如何？”
他话锋一转，目光灼灼地看向哈罗德：“‘神明赐福’的实验，现在进行到哪一步了？”
提到这个，哈罗德精神一振，连忙回道：“主人，‘赐福’实验进展顺利！特别是用在魂师俘虏身上的效果，远超预期！经过‘净化’和后续仪式，已有数名魂力在魂尊到魂宗级别的实验体，成功转化。他们不仅神志被完全侵蚀，变得绝对服从指令，如同最听话的傀儡，而且魂力与身体素质在转化后都有显着提升，战力增幅不小！只是……目前转化成功率还不稳定，对魂力更高、意志更坚定的魂师，效果还有待进一步验证。”
“很好。”威尔斯微微颔首，脸上露出一丝满意的神色，“魂师才是关键。只要能批量制造出这种强大的‘忠仆’，我们手中就多了一张王牌。那么，‘秘密武器’呢？进展如何？”
提到“秘密武器”，哈罗德脸上的兴奋之色消退了些，变得有些支吾：“主人……关于‘秘密武器’……其实际威力，目前……目前还低于预期。上次在蛛网镇据点，是我们第一次实战，根据后面的观测，其引发的震荡主要作用于本就结构脆弱的洞穴岩层，导致坍塌，但波及范围和破坏力，与理论推算尚有差距。而且，能量稳定性方面也……”
威尔斯抬手打断了他，语气并无责怪：“无需气馁。我们现在制造的，都还是验证技术的‘实验品’，并非最终完成体。只要技术路径被验证可行，参数的不足都可以后续调整。关键在于，我们掌握了这种‘力量’的制造方法。哈罗德，你要明白，这是我们未来与那些‘八足畜生’们最终摊牌、甚至翻脸时的致胜法宝。只有这件‘最终兵器’被成功锻造出来，我们才能在武魂殿和兽潮拼得两败俱伤之后，确保局面不会脱离掌控，保障我们成为……最终的赢家。”
“属下明白！”哈罗德连忙应道，“只是……锻造真正的完成体，所需的核心零部件要求极高。之前委托昊天宗锻造的部分，只交付了七八成。如今昊天宗被武魂殿打到隐世不出，剩下的订单……恐怕无法继续交付了。剩下的那些复杂构件，一般工匠根本难以锻造。”
“这确实是个问题。”威尔斯眉头微蹙，“昊天宗的锻造技艺独步天下，他们隐世，对我们计划影响不小。可有替代方案？”
哈罗德连忙道：“属下已经在尝试联系‘御之一族’的族长牛皋。他们一族虽以防御和建筑见长，但锻造技艺也颇为精湛，尤其是对于大型、复杂的金属构件。只是……他们锻造速度比昊天宗慢不少，而且，由于能提供所需特殊金属材料的主要矿场，现在也被武魂殿的人重点看管控制，材料获取困难，导致牛皋的要价……比预算高出许多。目前资金缺口很大。”
“资金……”威尔斯重复着这个词，脸上也浮现出明显的难色，“现在洛马城内外聚集了海量难民，每日赈济所需就是一笔巨大的开销。同时，城防加固、军队粮饷、拉拢各方势力、维持我们自己的运作……方方面面都在用钱。各地的税收因兽潮影响大幅缩减，可调用的资金……确实过于匮乏。”
哈罗德忍不住抬起头，眼中带着一丝不解和急切：“主人，既然财政如此紧张，为何……为何我们不能削减甚至停止赈济灾民？那些难民消耗了我们太多金钱和物资了！现在那个碍事的教皇没了，不应该正是这么做的时候吗？”
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