曼加泽亚的夏夜，是明亮而寒冷的。
晚上八点左右，罗刹东征大军的宿营地内，一顶顶的人字帐篷，沐浴在落日的余晖下，紧挨着塔兹河，密密麻麻地绵延到四五公里远的地方。
大量的农奴士兵们在帐篷前，或站或蹲，或干脆和衣睡在青青的苔原地上，吃着咸生肉，啃着黑面包，和同乡们高声畅谈，打发着无聊的时间。
在营地中央，米宁大公和几个外交使团的成员，盘腿坐在温暖的火堆前，屁股垫着厚厚的毛毯，一手酒杯，一手烤肉，边吃边大声地吹牛打屁。
唯有舍曼斯基，慢慢地嚼着烤肉，双眉紧锁，一声不吭地看着燃烧的火堆，也不知在想着什么……
火堆的木柴是“北海伯爵”派人送来的，不多，只有一百来斤。仅仅够他们几个贵族生火取暖，烤肉煮汤。
为此，“北海伯爵”还写了一封信，诚恳地向他们说明，由于部下的无知，放火烧掉了绝大部分的商铺，从而导致城堡内的木柴严重不足。为没有更多的木柴提供给远方而来的客人而感到万分羞愧。
信中内容的真假，米宁大公没有心思去分辨——能够在寒冷的夜晚里，有温暖的火堆驱走寒意，对他们来说已经是很幸运的事情，又何必多此一举呢？
至于农奴兵的死活，那就不在他的考虑范围。反正他们是低贱的农奴，不是沙皇的正规军，管那么多干么……
夜，越来越深，可天色依旧明亮如白天。坐在火堆前的贵族们，仍在兴高采烈地喝酒聊天，享受着一天中难得的清闲。
只是，他们没有发现，在或远或近的帐篷前，成百上千因为寒冷而睡不着的农奴兵，正用不满的眼神，看着他们熊熊燃烧的火堆……
“大公阁下，快醒醒，出大事了……大公阁下，快醒醒，出大事啦！”
第二天早上，迷迷糊糊之间，米宁大公似乎听到有人在他的帐篷外，小声地叫喊他，声音虽然很低，但很急促。
他赶紧睁开眼睛，手忙脚乱地穿上衣服，披上外套。
刚走出帐篷，就看见一脸焦急的舍曼斯基，正带着两个神色凝重的哥萨克首领，等待在他的帐篷外。
作为东征大军的第一、第二号人物，米宁大公和舍曼斯基，享有独自住一个帐篷的权利。
“出了什么事情？”米宁大公系着纽扣问舍曼斯基，“是不是毛皮有问题？”
“不是毛皮，是那些农奴兵。”舍曼斯基走到他的身边，在他的耳边轻声道，“刚才，我让哥萨克首领去统计一下生病的士兵，发现生病的士兵有536人，其中重病不能起床的207人，还有三个病死的。”
“这么多？”米宁大公的心不禁抽紧起来。
自从他接手东征大军，由于路途遥远、气候以及各种因素，生病的士兵可以说是层出不穷。
特别是坐船到了海上，凛冽的海风和冰冷的海浪，让身体素质稍差的农奴士兵纷纷患病。咳嗽发烧，上吐下泻的，每天都有六七十人。偶尔还会有一两个病死被扔进海里。
可像这样一下子病倒500多人，有200多下不了床，死了三个，米宁大公还是第一次遇到。
作为老兵，米宁大公知道，士兵患病如果处理不好，轻则影响士气，重则会引起全军的崩溃。
他赶紧四处瞧瞧，看见没有外人，便压低声音问：“这到底是怎么回事？昨天不是报告只有56人生病，怎么一夜之间，人数竟然增长了10倍？”
舍曼斯基愁眉不展地摇摇头，表示自己也不清楚是怎么回事。
没有答案，米宁大公满脸愁云，用手指在胸口画着十字架说：“难道是上帝不再保佑他虔诚的羔羊了吗？”
“这与上帝无关，大公阁下，”舍曼斯基看着一公里外的曼加泽亚城堡，严肃地说，“我认为这是异教徒一个阴谋，一个会让我们死无葬身之地的阴谋！”
米宁大公眉毛一挑，目光凌厉地道：“是吗？那就说说你的想法。”
目光盯着城堡，舍曼斯基清了清晕嗓子，伸出一个手指头说：“首先，我们进入塔兹河后，一个土着部落也找不到。我认为，这一定是异教徒们强迫土着部落，搬迁到其他远离河流的地方。目的是让我们找不到补给。在我们进攻城堡受阻之时，由于缺少补给，我们必定无法长久的坚持，只能退兵。
第二是他们烧掉了绝大部分的商铺，还把周围20里之内的树木全部砍光。目的是让我们找不到御寒的房屋，和生火取暖的木柴。没有火，士兵们吃生肉，喝冷水。这样的结果，就是士兵容易生病，造成非战斗减员。
第三就是异教徒北海伯爵送我们的木柴。大公阁下，他这是黄鼠狼给鸡拜年，不安好心啊。我想，他的目的就是要离间我们与士兵们的关系，从而打击我们的士气，等士兵们攻城的时候，磨磨蹭蹭，出人不出力。
第四就是异教徒最阴险的一招。他们打着和我们交易毛皮的幌子。实际上，是想让我们的士兵，长时间地居住在单薄的行军帐篷里，经受着寒冷的天气，和没有火的折磨。让我们的士兵大规模的生病，造成大量的非战斗减员，从而减轻他们的防御压力。”
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