足足用了五日, 桃溪河里共起出了二十四具的尸骸, 最早一具已成森森白骨，县衙特地清出四间屋子作停尸之用, 守尸的差役不敢独自守夜, 捉对喝酒才捱得天明。
这二十四具尸骸沉尸河底，年月日久, 鱼虫啃噬，面目全非, 难辨真容。苟家又与前几任县令互有勾结，身契销毁，人世间竟无这些人的来历。姓甚名谁？ 多少年岁？来自何处？
张了告示认领, 是否有儿女在苟家为奴又失踪的？却也毫无音信。
只王三记忆好, 指着一具女尸，捂了口鼻，道：“她面目溃烂, 小的也不太肯定，前几年卖与苟家一个叫曾阿九的小娘子, 下巴仿佛也有这么颗痣。记不清是四桥村还是双弯村人了。”
施翎去查，双弯村确有姓曾的人家，也确卖了家中女儿为奴。保长叹道：“他家原不是本地人士，当年遽州水灾，逃难而来在这落了户。眼下家中却是无人, 二老身故, 一子投兵, 一子不知去了何处学艺，另一子染病身亡，二女卖了一个，另一女不知嫁与何处。”
施翎带保长认尸。
保长只摇头，道：“如何认得？这尸骸非人模样，阿久卖时年小，我只记得她细瘦可怜。”又道，“生得颇好。”
桃溪惊天的命案，闹得一县人议论纷纷，沿河人家生恐水中生怨魂，拿了纸钱烧化，只求他们安生投胎，若不瞑目，冤有头债有主，找那凶手算账，莫伤及无辜。
家有顽童的更是三令五申，拳脚恐吓：不许在河边乱走戏水，当心被拉了当替死的鬼。
又有两家后怕不已。
一户便是李家，小李氏被媒人说与做妾，两家去处，一处是苟家一处是苏家。小李氏青春，自不愿与白发老翁同鸳帐，倒是大李氏对女儿道：苏家虽老，身边拢共只你一个。苟家年青，家中不知多少美妾，十几只手朝锅里抓住饭，你能捞得几口到肚。
小李氏听得有理，这才去了苏家。
她在苏家伴了苏老翁，身边睡着将死之人，皮肉垂老，心中不知多少悔恨：应去苟家做妾。
苟家案发，她在家中惊得一夜未睡，真是侥天之幸，躲过一劫。若是做了苟家妾，说不得自己也要做水中鬼。
另一家却是赖屠户，赖家娘子欲把女儿嫁与何家不成，又与何家娘子顶牛骂嘴，生一肚子的气。暗自许了宏愿：要将女儿嫁与比何家更富贵的人家。
媒人胡四娘得知后上门道：这桃溪富户，比何家富贵的不过几家，正头娘子怕是不能，良妾却能挣一挣。
赖家娘子鬼迷了心窍，竟真动了心。
胡四娘为了多糊弄她银子，不把事办严，只一趟趟来回，骗些脚头。又哄得赖娘子承诺事后定给厚厚的谢媒钱。
赖屠户这头看了捞尸，这头回家打了赖娘子一顿，再不许赖娘子乱插手女儿的婚事。赖小娘子听得河中捞出二十四具尸骨，吓得连做一夜的恶梦，倒是收起往常的心思。
赖屠户见她低头垂泪，哭得好不可怜，道：原本阿爹为你定的沈家，你只嫌人家贫，不愿跟着受穷吃苦，好好一桩婚事让你们母女搅得黄了。阿爹只你一女，你阿兄虽不争气，却也不是小气的，你若是夫家一时不如意，阿爹自有嫁妆贴补，怎会让你吃吃糠咽菜？
说得赖小娘子羞愧难当，低声道：只凭阿爹做主。
赖家娘了半边脸肿得山高，松一颗牙，见女儿掉转了心思，冷笑：做得糟糠妻便得好？你为家计，两手操劳如同一截老枯枝，两只死鱼眼儿，色也不鲜，人也粗。他未发达，你仍要跟着他吃尽苦头，死后一副薄棺板；他发达了，便领了你的情？在外养了粉头相好，金啊银啊，好衣好食将养着，可记你好？不说别个，只说阿娘，你见阿娘可过了甚好的日子？
赖小娘子捏着手帕又没了主意。
赖屠户一阵气闷，去了相好那，打定主意寻个合适的将女儿嫁了，留着怕是仇。
苟二在牢中只管喊冤，他家的掌家倒想揽了罪，道这些仆役不服管教，他下手重些，失手打死。
苟家族老髦耋之年，耳未失聪，眼未昏花，旁人都道他是积福长寿之人，在牛苟朱三家极具威信。
苟族老在家中治了宴，请帖发出。牛父只称病得起不来，每日药都要吃掉几斤，时不时还倒不过气，要拿老参吊命。
牛束仁袖中塞了一条手帕哭诉，两眼通红，眼泪串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只说不好，我们儿孙日夜伺侯，只怕一个万一。阿娘还道要去曹家棺材铺定棺材，对冲借喜。阿翁高寿康健，我阿父正当壮年，却是身染顽疾，药石无效。”
他哭得可怜，苟族老拿两只老眼看着他，半日不出声。
牛束仁揖礼道：“小子在老翁之前失礼了。”拿手帕拭脸，眼一红又是一串泪下来，哽咽道，“老翁见谅，小子实是担心阿父。阿父是家中主心骨，若是……小子实是六神无主。”
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