十一月初三深夜，一阵急促的钟声突然划破紫禁城的宁静。
乾清宫灯火通明，太医们跪满一地，龙榻上的万历皇帝面色青紫，已然没了气息。
“陛下……驾崩了！”司礼监掌印太监颤抖着宣布。
首辅苏宁第一时间赶到宫中，他仔细查验了万历的遗体，在皇帝指尖发现了一抹不寻常的乌黑。
“传锦衣卫指挥使王之珍！”苏宁的声音冷若寒冰，“封锁宫门，任何人不得出入！”
经过彻夜审讯，一个骇人听闻的真相浮出水面。
在万历皇帝晚间服用的参汤中，发现了剧毒的附子粉。
所有证据都指向了同一个人，万历最宠爱的皇子朱常洵。
“首辅大人，这是从朱常洵寝宫中搜出的毒药。”王之珍呈上一个瓷瓶，“还有他与万贵妃往来的密信，信中提及……要尽快继位。”
苏宁面色阴沉，立即下令：“将朱常洵与万贵妃拿下，关押诏狱！”
次日清晨，苏宁在文华殿召集文武百官。
“诸位同僚，”苏宁的声音在殿内回荡，“经查证，皇子朱常洵勾结万贵妃，毒害先帝，罪证确凿！”
朝堂上一片哗然。
英国公张维贤质疑道：“苏首辅，此事关系重大，是否应该三司会审……”
“英国公，”苏宁打断他，目光如刀，“先帝尸骨未寒，凶手就在眼前，还要等什么？”
“这……”
苏宁随即出示了朱常洵亲笔所写的密信，以及太医院出具的验毒文书。
铁证如山，无人再敢反对。
当夜，诏狱深处。
朱常洵歇斯底里地咆哮：“苏宁！你陷害本王！父皇明明是你……”
话音未落，一道白绫已经勒住了他的脖颈。
与此同时，万贵妃在冷宫中被“赐自尽”。
次日清晨，苏宁在朝会上平静宣布：“弑君逆贼朱常洵已于狱中自尽，万贵妃殉葬先帝。”
满朝文武噤若寒蝉，谁都知道这所谓的“自尽”是怎么回事，但无人敢出声质疑。
……
三日后，太子朱常洛在苏宁的扶持下登基，改元泰昌。
登基大典上，泰昌帝怯生生地坐在龙椅上，而苏宁就站在御座旁，代天子接受百官朝拜。
“朕……朕年幼无知，今后朝政大事，悉由苏先生决断。”泰昌帝按照事先准备好的说辞，声音微弱。
苏宁躬身道：“老臣定当竭尽全力，辅佐陛下。”
然而谁都看得出来，这位首辅大人的“辅佐”，与摄政无异。
退朝后，英国公张维贤与几位老臣密会。
“这分明是苏宁设的局！”张维贤咬牙切齿，“陛下驾崩得太过蹊跷，朱常洵再怎么愚蠢，也不可能在这个时候毒害先帝！”
“可是如今证据确凿，新帝又在他掌控之中……”吏部尚书叹息道。
张维贤目光阴冷：“且让他得意几日。这弑君之罪，迟早要让他血债血偿！”
与此同时，首辅府邸内，苏宁正在审阅奏章。
亲信低声道：“大人，英国公等人似乎在暗中串联……”
“跳梁小丑，不足为虑。”苏宁头也不抬，“传令锦衣卫，严密监视即可。”
他放下朱笔，望向乾清宫的方向，嘴角泛起一丝冷笑。
这个大明，终于彻底掌握在他手中了。
至于那个弑父的罪名，就让它永远埋在朱常洵身上吧！
……
泰昌元年的第一场雪，覆盖了紫禁城的金瓦红墙。
年轻的泰昌帝独自坐在乾清宫内，望着窗外飘落的雪花。
他知道，自己不过是个傀儡，真正的皇帝，是那个站在文华殿里发号施令的首辅大人。
“父皇……”少年天子轻声低语，“您到底是怎么死的？”
没有人回答他。
只有呼啸的北风，仿佛在诉说着这个王朝深藏的罪恶与秘密。
……
泰昌二年，当大明的内政彻底稳固后，首辅苏宁将目光投向了浩瀚的海洋。
在他的强力推动下，这个古老的帝国开始了一场前所未有的全球扩张。
“马六甲是大明的咽喉，必须牢牢掌控。”在苏宁的亲自主持下，大明南洋水师在马六甲海峡东西两侧同时建立了大型海军基地。
位于海峡东端的宾坦岛基地驻扎着三十艘新式炮舰，而西端的苏门答腊巨港基地则成为了大明控制印度洋的前哨。
与此同时，数支远征舰队向南航行：“爪哇岛土地肥沃，可种三季稻米。在此设立爪哇宣慰司，移民二十万。”
“吕宋金矿丰富，设立吕宋都司，驻军五千。”
“暹罗稻米年产千万石，令其每年纳贡三百万石。”
不到三年时间，从马六甲到帝汶海的整个南洋群岛，都飘扬起了大明的日月旗。
每年有超过五百万石稻米、数十万两黄金白银从这些岛屿运往大明本土。
与此同时，北方的扩张更加迅猛。
苏宁亲自下令：“在库页岛设立北海都司，驻军一万。在日本设立东瀛布政使司，驻军三万。”
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