“我没什么要紧事情，就只是想向你确认艾洛蒂的现状。”
她一边说，一边无意识地前倾上身，半是忧虑、半是期待地看着青登。
“青登，有艾洛蒂的消息了吗？”
在听见“艾洛蒂的现状”这几个字眼时，青登的面部表情便已微微黯淡。
阿舞前脚刚语毕，后脚他就摇了摇头：
“很遗憾……还是没有收到艾洛蒂的消息。”
霎时，阿舞颊间的期待之色如雪融般消散。
取而代之的是强烈的失望与担忧。
她一边垂头丧气，一边收回前倾的上身，口中呢喃着“这样啊……”。
所谓的“世间之事，往往祸不单行”，大体便是如此。
在西征长、周二国的前夕，青登派艾洛蒂前往八王子检查千人同心历年来的账簿，好为接下来的大规模军改做准备。
这本只是一趟普通的出差。
在此之前，青登万万没有想到……昔日的安全后方，今日竟成了战场前沿！
长州兵锋直指八王子，该地不日就会飘满硝烟。
本以为是送艾洛蒂去安全的后方，没承想却是派她上前线了！
自打艾洛蒂加入新选组以来，她一直是在后方工作，是纯粹的文官。
莫说是上战场了，她连人都没杀过！
如此，也不怪得阿舞会这般紧张了。
始终没有收到跟艾洛蒂相关的消息，不知其现状，就更是加重了这份忧虑。
事实上，青登同样很担心艾洛蒂，生怕她出任何意外。
不过，为了安慰阿舞，他强装镇定与淡然：
“阿舞，别担心。”
“艾洛蒂又不是什么手无缚鸡之力的弱女子。”
“她随我学剑多年，剑术水平早就达到‘目录’资格。”
“就凭她的身手，寻常人等莫说是伤她了，连近其身都很困难。”
听到青登这般说，阿舞的表情总算是稍微转好些许。
就在这时，房门外陡然传来一声通报：
“主公，京都取缔役求见！”
京都取缔役——即东城新太郎。
意料之外的访客，使青登不禁蹙眉。
旁人不清楚东城新太郎的真实身份，青登可是一清二楚的。
大盐党的重要成员在这时候前来拜访……青登可不认为对方是来谈天说笑的！
他未做过多的思考，毫不犹豫地高声勒令道：
“带他去会客间，我一会儿就来！”
“是！”
……
……
一会儿后——
秦津藩，大津，橘邸，会客间——
在简单地整理着装后，青登三步并作两步地赶往会客间。
在穿过专门供他使用的侧门，进入会客间后，他见到了多日未见的东城新太郎。
对方还是老样子，一副邋里邋遢、不修边幅的模样。
“橘大将，贵安。”
眼见青登来了，东城新太郎主动弓身，行礼问好。
“嗯，不必多礼。”
青登一边摆手，一边在主座上坐定。
直至这时，他才赫然发现：对方并非独自前来，只见其身后端坐着一位随从打扮的年轻人。
方才碍于视角的缘故，外加上东城新太郎的身体遮挡，故而青登并未在第一时间发现此人。
这家伙的体型很娇小，头戴幕府标准制式的笠帽，耷拉着脑袋，笠沿挡住其大半张脸，从青登的视角看过去，根本看不清其长相。
虽是面容难辨，但青登却觉得这人格外眼熟。
很快，他就知道对方是谁了。
未等青登出声寒暄，那人就一边脱下头上的笠帽，一边快声道：
“安艺，好久不见了。”
随着笠帽的脱落，一张不输给佐那子的绝美脸蛋映入青登眼帘。
青登先是一惊，接着不咸不淡地回应道：
“紫阳……不，堇小姐，别来无恙。”
能跟佐那子相提并论的美貌……拥有这种显着特征的女子，遍观全京都也就只有她了。
是的，此女正是京都第一艺伎、京都第一美人、大盐党的情报头子——堇小姐！
自打“池田屋事件”结束后，青登就没有再跟堇小姐见面了。
一来是太过忙碌，始终挤不出空闲时间。
二来是没有专门跟对方见面的必要。
三来青登有意跟大盐党保持距离。
虽然自己很欣赏百折不挠、坚定地为老百姓出头的大盐党，但从身份立场来看，身为幕府高官的他与大盐党的关系始终是微妙的。
再者说，他跟大盐党并没有熟络到相亲相爱的地步。
因此，青登对待大盐党的态度一直是既不刻意亲近，也不有意远离。
眼见堇小姐在此，青登不自觉地沉低眼皮，眸中闪过一抹凝重。
他马上看出：东城新太郎的突然来访只不过是一个幌子！
其真实目的是掩护堇小姐，好让她来跟他见面！
如此，青登更加确定他们的突然来访是出于某种重要目的。
一念至此，青登缓缓开口道：
“堇小姐，想必你肯定知道，我现在忙得不可开交。”
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