初来乍到。
穷得吃土。
门庭冷清。
这就是曹家现状。
……
“五哥五哥。”
曹信坐着，弟弟曹良小跑着回来，两手捧着一把花生。
曹良今天六岁，比曹信小两岁，瘦瘦小小，常年营养不良让他看上去只有四五岁模样，瘦的脱相。
穿的也破破烂烂，曹信已经忘记是从哪里捡来的这一身。
刚到院里没少被人笑话。
不过，历经三年苦，如今在西京城有了住处，不用整日赶路，虽然因为家里在院子里被排斥，没小孩儿愿意跟他玩，甚至要不是两个哥哥，他还得受欺负。但曹良早习惯了，一个人也能很好。
“五哥，看！”
“我挖蚯蚓送后院，这是小燕姐给的。”
曹良脸上脏兮兮，有灰有汗，嘴唇泛白，但精神很亢奋。
他昨个儿见院里几个同龄小娃抓虫子送到后院徐大志、房小燕两口子家里，带回来几把蔫了的菜叶子，便得了主意。
今天一大早兴冲冲的去挖蚯蚓，再一趟趟送去后院，居然换回来一把花生，可把他乐坏了。
劳动就能换来收获，让小曹良格外满足。
即使被晒掉一层皮也浑不在意。
“好家伙，这可不少。”
“走，进屋喝口水。”
被夸了两句，曹良顿时笑开了花。
曹信也笑。
后院的两口子家境富裕，其中徐大志经常下乡，曹信暂时还不太了解。
房小燕倒是个菩萨心肠。
院里其他人家也都不好不坏，瞧不上曹家，但暂时也没啥冲突。
倒是前院的严家——
曹信瞥了眼院门的位置，严家的那位严夫子就正在那里，大概四十来岁，说是‘夫子’，其实只是‘蒙师’，在一家小学堂里负责稚童识字启蒙而已。
忙碌一年，收获无几。
没有功名在身，连童生都不是，地位也就那样。
此时，这位严夫子一手拿着水壶在浇几盆盆栽，一手拿着一卷书，时不时看几眼，摇头晃脑，之乎者也。
但不论是浇水还是看书，都是次要，他主要是跟下工回来的邻居们说说话，有时看到重物就上前帮衬一把拎过门槛。
夸两句。
帮两手。
这被夸的、被帮的，多少总得意思一下。
两根葱、一颗蒜的。
偶尔也能有点收获，价值不大，但胜在白来。
吃不穷，喝不穷，算计不到就受穷。
这是严夫子暗自在家里立下的家训。
可惜，一向最爱算计的严夫子，在曹家身上算是吃了个闷亏。
今年年初，严夫子家里的老大成亲，小两口一直在活动，想要将院里倒座房收拾两间出来，搬出来单独住。
但大杂院成分太复杂，除了祖祖辈辈就住在里面的几户人家，其他屋子都是城中孙家的产业，住的都是孙家的雇工。
想要腾出两间倒座房，除了要说通院里十几家住户外，还得去孙家跑通门路。
严夫子三拖四请，终于快要打通门路的时候——
偏偏凑巧！
曹家走蔡水帮的路子，联系上城中孙家这方面的管事，火线入住，一定程度上算是截了严家的胡。
这样的情况下，严家对待曹家的态度可想而知。
阖家上下，也就严夫子，虽然为人小气，但一向笑脸迎人，才对曹家有几分笑脸。
至于严家其他人，就是他们家老三跟中院甄家的老大牵头，将曹信、曹良两兄弟孤立，甚至当初小曹良凑上去的时候还被打过，最终是曹信报复、大哥曹仁威慑，这才两不相干。
小孩子有的很善良。
有的很讨嫌。
有的——
很恶毒。
……
跟弟弟聊着天，又看着家家户户归巢来。
曹信一边认人，加深印象，一边梳理着这些天来听到的院里家长里短——
哪家跟哪家亲近。
哪家跟哪家吵过架。
老鳏夫。
小寡妇。
脑子里转着各路八卦。
别看一座小小大杂院十六户人家，复杂程度只怕不亚于皇帝后宫，门道深着呢。
曹良把花生放屋里，一粒也没舍得吃。洗了把脸，又跑到曹信跟前，说哪里哪里还有蚯蚓，他明天还要去挖。
小脸认真。
过不多时。
院子里进了两个熟悉身影。
院门口的严夫子脸色微变，有心想装作看不见，但在听了两声‘严夫子’的招呼后，还是回道——
“曹家嫂子。”
这边，曹良见着则兴奋的喊——
“娘！”
“大姐！”
曹信顿时笑了，回来的正是母亲曹张氏跟大姐曹贤。
……
“唉！”
“街上人太多了，各家生意都红火，但就是没招工的。”
大姐曹贤今年才十三岁，黢黑瘦小，风风火火，大口灌了两碗凉开水，就跟曹良抱怨。
大半个月来，曹贤每天都跟后母曹张氏顶着七月份的大太阳，去街市上转悠，想找点活做贴补家用，替大哥曹仁分担分担。
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