芳茶却紧紧咬着下唇，脸上神色木木的，仿若未闻。
香草没法子，只好大着胆子上前道：“二爷，看在我们姑娘面上，饶恕芳茶这一遭吧，她再也不敢了！”
曹颂见香草脸上的伤痕淡淡的，好了很多，很为她高兴，见她多话也不恼，只摆了摆手：“香草，这事你别管。这贱婢不过是仗着在老太君院子里呆过几年，就如此不懂规矩，早就该教训教训她！”
香草还想再劝，那边婆子们已经噼里啪啦地抡起板子开打。
芳茶紧咬嘴唇，满脸倔强，生生挺着，仍不肯求饶半句。
曹颂本就在外置了气，见芳茶又是这番不服管教的模样，心下更恼，喝道：“打，给爷狠狠地打，让这贱婢知道知道什么是规矩，直打得她求饶为止！”
香草见情势危急，不敢耽搁，忙跑去内院搬救星去了。
*
曹府，竹院，东暖阁。
紫晶听说曹颐礼佛回来，过来陪她说话。曹颐换了家常衣服，坐在椅子上，不知在想些什么。
“姑娘回来了？”紫晶笑着进门：“听说白塔寺的香火极盛，想来定与寻常庙宇有所不同。”
“紫晶姐姐！”曹颐起身：“早就让姐姐跟着一起去的！就算是府里琐事多些，也不能老圈在家里，总要出去透透气。”
紫晶笑着说：“我的性子，姑娘又不是不知道，最是不耐烦出门的，远远地躲得清净！”
曹颐请紫晶坐了，又喊丫鬟上茶。这几个还是李氏在京时买的，名字就依着香草、芳茶两个，分别叫春芽、夏芙、秋萱、冬芷。另外，打南边带来的还有两个丫鬟，一个叫小芹，一个叫小艾。
紫晶知道今儿曹颐去礼佛，一方面是为了赴觉罗太太的约，另外是为了带香草出去转转。经过一个半月的调理，香草脸上的伤痕淡了好多，却仍是不愿意见人。这心结总是要解开的。
“香草呢？又躲回房间去了？”紫晶没见到香草，开口问道。
曹颐往门口望了望，也有些奇怪：“方才她们两个落在后边，也该回来了！”
紫晶见曹颐脸上虽带着笑，但是眉头微颦着，似有什么心事：“姑娘，怎么了？”
曹颐看了一眼紫晶，略带自责地回道：“紫晶姐姐，哥哥送来的那个白玉手炉，这才用了不到一个月，就让我打碎了！”
紫晶安慰道：“一个手炉当什么，姑娘且安心，大爷哪里会计较这些个！”
“哥哥虽不会计较，但我心中却是难过！”曹颐神容黯淡：“月初时，姐姐不是让我看了府里账册吗？那白玉手炉，是哥哥花了六百两银子买来的。哥哥自己向来节俭，我这个做妹妹的还给他添乱！”
紫晶还要再劝，就听屋子外传来香草急促地声音：“姑娘，不好了，快救救芳茶！”
这没头没脑的话，听得曹颐与紫晶都莫名其妙，香草已经气喘吁吁地跑进来：“姑娘，紫晶姐姐，快去救救芳茶吧！她要被打死了！”
“芳茶在哪儿？”曹颐问道：“怎么会有人打她，这是怎么回事？”
紫晶脸色也多了几分不自在：“是谁这般胡闹？芳茶是姑娘身边的，哪里不对，自有姑娘管教，哪里轮得着别人！”
“是二爷！”香草哭着道：“姑娘与紫晶姐姐快去前院吧，再耽搁下去，三十板子就要打完了！”
曹颐与紫晶开始还以为芳茶与其他的内院管事发生争执，知道是曹颂下令打人的，也跟着慌了神。曹颂可不是怜香惜玉的主儿，除了自家姐妹外，哪里对其他女子好脸色过？就像永佳与宝雅她们，还是看在哥哥姐姐面子上。
果不其然，曹颐与紫晶到前院时，芳茶已经挨完了三十板子，人已经昏死过去，背上、股上血红一片，看起来不成样子。
看到曹颐与紫晶过来，曹颂站起身来，摸了摸后脑勺，有点心虚地道：“三姐姐，这芳茶着实不像话，在府门口又哭又闹地撒泼，我就做主替姐姐教训了！赶明儿让哥哥再买两个好的侍候你，这芳茶……”说到这里，想到刚刚进府后避开的魏家兄弟：“这芳茶眼下年纪也大了，就放出来给魏二哥做媳妇儿吧！”
紫晶听着皱眉，曹颐已是埋怨道：“二弟，就算她有过错，这责罚得也太重了些！”忙吩咐婆子抬人回房，又命出府请大夫。
*
曹颙下了学，刚出东华门，就看见永庆和宁春两人站在荫凉处，手搭凉棚往宫门口瞧。
曹颙忙笑着过去，招呼他们道：“善余兄，景明兄，可是在等小弟？”
宁春笑着拍了拍他胳膊，道：“可不就是在等你！走，跟咱们走吧，打发谁家去告诉一声，今儿宿在外头。”
曹颙一愣：“景明兄这是……”
永庆爽朗的大笑：“哈哈，景明这是要真心诚意地做东请客，一早就来找我，又拉了我来堵你，快应了他吧，要不他急了，保不齐绑了你去！”
宁春忙摆手道：“别说有善余你这练家子在，就小曹一个，我也不是对手，哪里绑得了他去？小曹，确是我要请客，带你们去处好地方，畅快喝上几杯。”顿了顿又道：“放心，在城内，不会误了你明早的课业。”
曹颙点点头，转身吩咐长随回去知会家里，跟着永庆宁春一路策马往城南去了。
三人在城南吊儿胡同一户人家门前下了马，宁春的小厮上前拍门。
少一时，一个媳妇子来应门，见了宁春，操着明显的南方口音笑道：“宁大爷来了！”说着，给三人见礼，引了他们进去。
永庆皱了皱眉，问宁春：“这是什么地方？我和小曹比不得你白身，可都是挂了官职的，这若被查出来……”言下之意已将这里当成暗娼。清廷规矩是明令严禁官吏嫖娼的，虽然实际上遵守的人少之又少，但若真因这被御史逮到了参上一本，那也是无言可辩的。
宁春道：“我哪里敢带你们到那样地方！其实本是想去城外我那私宅的，但想着小曹明儿上学忒早，怕城门不开误了他的事，所以我这特地借了个地方。这家主人原是倚月楼的一个倌人，现在自赎其身，买下这个院子养老，不再做那营生。此处可是干净地。”
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