…
正月初十。
李存率领虎贲军挺进润州。
到达吕城镇时，李存下令，大军休整一日，准备跟宋军会战。
——潜伏在镇江城中的武德司密探已经为李存打探到，谭稹准备跟李存在前往镇江的必经之路丹阳会战。
对李存而言，这绝对是最好的消息。
要知道，虽然已经初步掌握了火器的李存有把握打下镇江和江宁府，可李存用尽全力攻打过的城池，肯定得是千疮百孔，在面对即将到来的西军时，它还能有多少防御力，可真就不好说了。
关键，李存的火器就这么一点点，可能也就够李存打一场大战的，打没了，李存就没有必胜西军的手段了。
正在李存发愁接下来的仗到底怎么打才能打赢之际，就得知了谭稹要跟自己会战的大好消息。
李存甚至都忍不住想：“谭稹莫不是老天派来帮我的？！”
……
此时谭稹已经调兵遣将命令他手下的宋军在丹阳的练湖一带集结。
这个局势非常符合李存想通过一次大会战一举扫平西军南下前所有道路的意图。
所以，在吕城镇休息了一日，正月十一这天，虎贲军直奔丹阳而来，准备跟谭稹所率领的宋军会战于练湖旁。
谭稹的部将章綡，是名将章楶之子，他向谭稹建议：“蚁贼来势凶猛，我军应分守焦山、北固山、金山，犄角相援，寻机而动。”
镇江北临长江，南岸有着名的镇江三山，既焦山、北固山、金山，临水负山，地势非常险要，特别适合固守待援。
所以章綡的建议其实是很有见地的。
然而，从未见过将近十万人马的谭稹，看到如此多的宋军齐集，铺天盖地，组成了大宋战争史上少有的庞大兵团，觉得他们肯定能粉碎任何敌人；再加上后勤物资充足，运输也有充分的保证；便滋长了谭稹轻敌的情绪，听不进章綡的意见，反而任命亲信赵令畤为都统制，下令在练湖与虎贲军背水一战。
平心而论，此时宋军的兵力其实是要强于虎贲军的。
——宋军有八万可战兵马，而虎贲军却只有不到四万五千可战兵马，步军也好，马军也罢，宋军几乎都是虎贲军的一倍。
而且，尽管李存已经准备好了跟谭稹会战，并且在吕城镇休息了一日，但虎贲军到底是远道跋涉而来，士卒疲惫。
反观宋军，却是以逸待劳，具有明显的优势。
所以，谭稹想跟李存会战，本也无可厚非。
可宋军的不少将领都向谭稹建议，利用练湖沿岸的有利地形，趁虎贲军尚未完成集结的机会，立即发起进攻。
但谭稹却故作持重道：“凡战者，以正合，以奇胜，今我军倍于蚁贼，不必耍此阴谋诡计。”，否定了这项正确的建议。
在这一点上，即便说谭稹是蠢猪式的宋襄公也并不过分。
按照谭稹的部署，宋军集结于练湖岸旁，摆出了一付打堂皇之阵的架式。
练湖属宁镇丘陵东段及山前岗地，南部属太湖平原的湖西部分，谭稹所选之地，地势平坦，易攻难守。
但只要向北或向东后退几十里，宋军便可以依山而阵。
章綡在看过地形后，反对在练湖旁布阵，说：“兵以利动。今地势不利。如何交战？应迁往高处布阵，以扼制敌之马军冲锋。”
可多数宋将都不同意章綡的意见，认为他们的马军比虎贲军的马军多（这十几支宋军加上地主武装的马队，差不多能有一万马军），选择这里是他们占优势。
章綡的建议于是被谭稹否决了。
……
虎贲军来到练湖旁，李存见宋军并没有趁自己立足未稳之际立即发起进攻的意思，大感好运，然后赶紧作好充分的准备。
等一切准备就绪，在李存的亲自指挥下，虎贲军立即就主动向宋军发起了进攻。
战争一开始，李存就命令三千马军绕开宋军营垒，向“乡民小寨”发起进攻。
有人可能想问，李存不是将五百马军留在了秀州，怎么还会有三千马军？
说起这个，就不得不感谢送财童子朱勔了。
李存在朱家缴获得那三千多匹马中，大部分都是一流的战马，其中甚至不乏北地战马。
再加上从苏州的其他官吏豪绅贵胄家中缴获的马匹，以及苏东派韩别送来的一千多匹战马，李存现在已经有不下八千匹马了。
就算将其中不适合当战马的马匹刨除，李存也足有五千匹战马。
而当初李存本来就训练了五千骑兵，只不过以前是因为李存没有那么多战马，才只组建了三千马军。
如今，刨除留在秀州的那五百马军，李存还有四千五百马军，而且这四千五百马军骑得全都是真正的战马。
至于所谓的“乡民小寨”，其实就是民夫居住的营寨。
这些营寨多傍近宋军营垒，用大车临时拼凑成屏障、防御力量极为脆弱。
宋军其实并没有指望“乡民小寨”抵御虎贲军的进攻，但小寨被虎贲军攻破后，惊惶失措的民夫却逃向宋军营垒，冲乱了宋军的阵脚。
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