“原来如此。”王双深以为然，“那么，如果本官没猜错……麦克尼尔先生，这第二批人，是布里塔尼亚帝国的企业家吧。”
“我想，【财团】这个词更适合描述他们。”麦克尼尔笑道，“查尔斯皇帝挖空了贵族的根基，但是皇室本身并没有取而代之的能力。贵族在享受着特权的同时，也成为协助皇帝对抗外国的重要帮手，而现在皇帝需要新的打手……那就是布里塔尼亚帝国自第一次世界大战以来逐渐能够和大贵族集团分庭抗礼的商人们。诸位，皇帝拥有无上的权威，他可以随时随地下令把某人满门抄斩，但他不可能凭空变出钱来，也不可能凭空增加或削减消费需求。”
中产和财团是查尔斯皇帝的忠实臣民，那么站在他们对立面的自然就是保守的大贵族集团了。欧洲派和美洲派贵族还在打得不可开交，他们也许从来不知道查尔斯皇帝已经找到了能将他们取代的新支柱。君主和臣民之间没必要由贵族充当中介，让这个缓冲区消失可能是更好的办法。
“不过……”神甫小声说道，“这样一来，他们是无法和外国保持和平的。麦克尼尔，这些布里塔尼亚财团会侵吞EU在帝国的市场份额，而一旦这场经济战结束，帝国的平民就会感到如同大贵族集团一样的奴役。想要填报财团的肚子，又想要平民无条件地拥护赐予他们一切的君王，皇帝唯一的道路就是发动侵略战争。只有让外国成为殖民地、让外国人成为奴隶，布里塔尼亚平民才会忘记自己也是奴隶。”
“没错。”麦克尼尔拍了拍手，“王上校，您看，我们对这个问题有着几乎相同的看法。”
大厅里又来了一些风尘仆仆的人，他们焦急地围着一旁的霍兴天大使，希望得到一个准确的答复。麦克尼尔已经听惯了赌咒发誓说再也不来布里塔尼亚帝国的类似言论，所以他并不会对这些新客人口中的发泄产生任何好奇。
“你为什么把这些话告诉我？”王双疑惑地问道，“凭我的身份，也许有机会把类似的言论传递到王爷那里。”
“我很矛盾，有时我会怀疑自己疯了。”麦克尼尔叹了口气，“我们今天作出了自以为正确的决定，而我不希望其他人因为我的选择而感到懊悔。假如布里塔尼亚帝国日后真的成为我们的心腹大患，我想我们应该有一套计划来应对这种局面。”
“明天的事情没人能说得准。”
这是实话。麦克尼尔将要回到南非，继续他在南非的工作。神甫要返回欧洲本土，去希腊当他的神甫，也许还有机会晋升成为主教。王双也许会在未来的某一天卸任并返回南庭都护府，他还会继续做南庭的军官，日子还长着呢。EU和联邦两大超级大国对峙的局面已经持续了将近一百年，而世上的大部分人都相信这种对峙将永远持续下去，无论是布里塔尼亚帝国还是其他国家都不能打破这一局面。
“按您的说法，等到经济上的整合开始之后，布里塔尼亚帝国在五年之内就会遇到一个不得不对外发动战争的时间窗口——除非查尔斯皇帝打算被推翻。”王双得出了一个令人震惊的结论，他反复推敲着麦克尼尔所说的一切细节，但他从头到尾也没有找到任何值得怀疑的证据。再说，这毕竟只是他们私下里的推测，如果他们能够考虑到这些内容，那么EU和南庭都护府的决策者同样也能想到，到时候双方都有一套预案。
“我希望如此。”麦克尼尔搓了搓双手，“不过，纵观人类的历史，总会有一些决策者犯下在后世看来无比愚蠢的错误。他们真的是蠢货吗？不见得。但是，他们在关键时刻确实成了名副其实的蠢材。积累优势需要作出一百次正确的判断，而失败只需要一次误判。”
“有意思。如果以后我们有机会见面，我想我还需要向您请教一些东西。”王双哈哈大笑，“本官平生还没见过和你一样身在江湖却心系庙堂的人。”
“没办法，推动世界走向混乱的那些罪魁祸首永远听不到我们的声音，我所做的一切都是为了自保……为了活下来。”麦克尼尔表情严肃地说道，“啊，如果您不介意的话，我们临走之前可以去拜访一下那些对我们有恩的布里塔尼亚人。”
EU和南庭都护府在这场冲突中的表现十分引人注目，而其他三方却仿佛木头人一样毫无反应。日本没有能力干涉这种规模的内乱，中东联邦则从来不关心除了石油和樱石以外的事情。至于联邦，或许他们的大臣认为国境之外的蛮夷不值得远在洛阳的天子操心罢。
迈克尔·麦克尼尔首先决定拜访泽冯家族，这家的姐弟对他有救命之恩，他若是一声不响地消失，面子上实在过不去。正巧他还有不少收藏品没处理掉，于是麦克尼尔挑选了其中几件打算赠送给泽冯家族，却被奥莉薇亚拒绝了。不过，奥亚格罗倒是对这些收藏品很感兴趣，他对麦克尼尔解释说，泽冯家族其实并不缺皇帝赏赐的各种宝物，加上身份特殊，他们也很少收下外人赠送的礼物。
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