话说在枝江城南五里处有一座庄院，原是当地富户霍家所有，依山傍湖，房舍轩昂，内中藏书珍玩、奇花异草数不胜数。后几经扩建，如今已是广有田宅，足供得一二百人吃穿用度。
不过这庄子门前挂的牌匾并不是什么霍家别院，而是“隐麟书院”。
这隐麟书院乃是近两年湖北一带声名鹊起的新兴武林门派，其主要创始人及掌门姜琅人称“墨染麒麟”，在江湖中极有声望。除一身惊世骇俗的武功外，更兼学识渊博，雅量高致，于诗词歌赋、琴棋书画、医卜星象等领域皆有不浅的造诣，是难得一见的文武全才。其十六岁出道，凭一手泣麟剑法，独挑鄱阳湖锯鲨帮水盗，声震武林；二十三岁时在广西猎杀了在当地为祸许久的凶兽、地字第二百六十七号奇物“赤心犼”，拯救一方百姓；到了三十岁，瓦剌成立杀手组织“豺祭”密谋刺杀中原正道高手，他在河北独会十七位满洲巴图鲁，瞬间便削去了他们十三个鼻子和四对耳朵，令鞑子从此不敢再南窥中原；后来更是独闯太行山寨，一人一剑杀透重围，斩杀了当年的天下第一刀法名家、大寨主“一日三枭首”淳于绝。后姜大侠深感武林各派之间深有隔阂，便致力于培养提携年轻后辈，在友人霍古桐、董诤涵等人的资助下，于故乡枝江城正式开宗立派，广纳天下青年才俊，旨在摒弃门户之见，一面精研武道，一面合力行侠，以对抗江湖阴暗角落里蠢蠢欲动的黑恶势力。
隐麟书院择徒虽不问出身，但标准却甚为严格，一看人品，二看资质。一般来说，有两种途径可以拜入书院进修。第一种是书院导师直接推荐；第二种则是每年他们会向各大小正道门派、白道组织或世家大族发放请帖，由他们自行推荐；被推荐人经过书院准备的“考验”后便能入学。
而今天，便是书院组织开展“考验”的日子。
这一日，原本清幽雅寂的院门口，聚集了大批江湖中人，从衣着、面相和配饰上看，多是意气风发的少年侠士。
当然更多的，是附近没事儿干来凑热闹的——比如徐北玄、宋飞鸢和吴穹这三位。
此时他们正混在一帮围观群众里，兴致勃勃地观看着院门前这场“入学测验”，三人中吴穹负责解说，另外两人负责吐槽，说得唾沫横飞不亦乐乎，就差搬来三张躺椅再配点瓜子饮料了。
只见院门外的水磨地砖上用石灰画了个直径约有一丈开外的白圈，圈中一人席地而坐，正笑吟吟地扫视着众位少侠。此人五十来岁年纪，满脸通红，酒糟鼻子三角眼，颔下留着黑亮的短髯，身穿一件旧青布袍，肩头和胳膊肘打了不少补丁，足蹬一双露趾草鞋，手里抱着一根竹竿。看这扮相，搁在丐帮里高低也得是个八袋长老。
在白圈边缘又有一人，左膝跪地，两手捂着右膝，看他岁数不过二十五六，满头大汗，咬牙切齿，神色有些气急败坏。
“山西心意门，拳法古朴，招式单调，力道雄浑，讲求全身发劲，压迫挤占对手行动空间。”场下吴穹正跟俩哥们介绍那单膝跪地汉子的师承来历，“看他下盘稳健，拳法精熟，应当是门中年青一代的佼佼者，想不到却也拿那位前辈毫无办法。”
这使心意拳的青年再度冲入圈心，但明显气力不支，没到十个来回便被那老者用竹竿挑出了圈外，最后只得朝老者一拱手，转头离去了。
下一个上场挑战的是位剑士，见他虽不过二十多岁年纪，却是面容消瘦，神情阴郁，左手缠满了绷带，提一柄没有剑格、剑身狭长的凶煞武剑。这人进场也不搭话，只道一句“留神”便闪身入圈，进步递剑，直指老者眉心。
老者下意识举棍去挡，不料剑锋陡然一转，沿着竹竿去削老者握在其上的手指。老者将手一松，却是反向发力，将竹竿朝自己脚下一抛，同时抬脚将竹竿往对手胸膛踢了过去。那剑士侧身闪避，脚步继续前趋，手上攻击却是不停，如鴷鸟啄木，剑招愈加迅急。
老者一个转身错开剑刃，反手抓住半空中的竹竿，以一个挑扁担的姿势将竹竿背在肩上，脚下急转，挥出一大片浑圆劲风，终于是逼退了猛攻的剑士。
“哦？南海剑派？”吴穹眼前一亮，“这帮独来独往的主今天是高哪门子兴，从海外孤岛跑来枝江跟隐麟书院打交道了？他们的剑路阴狠毒辣，最擅抢攻，不过……”
“不过此人修为尚浅，内力不济，一旦攻势受阻，很容易陷入对方的节奏而被牵制住。”宋飞鸢认真道。
他的话很快应验，老者倚靠长兵之利，不但是轻描淡写地化解了海南派剑士的凶险杀招，而且还没让对方靠近周身五步范围内。最终这剑士心知无计可施，垂剑退出白圈，道一声“告辞”，就此离场。
“还真让你说着了，看来你的确有练剑的天赋。”吴穹道。
接下来上场的是个不到一米六的青年壮汉，双手装着一对长铁爪，看着骇人，不过却没在老者手下走满十五个回合。
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