卢象升上任宣大总督后，大兴屯田，甚至亲自耕田劝农，他任上开军屯三十万亩，储存了二十多万石谷米，又息谷四万余石，崇祯帝嘉奖他，指示九边其他重镇都学习宣府、大同的屯田。他还一改过去封疆大吏出行时清道的旧规，微服巡边，从基层士兵口中获悉边防真实情况，从而对症下药。又开杀胡口等处马市，从卜、哈等蒙古部落购买战马，并试图利用这些蒙古部落来牵制满清。
卢象升听说宣府的战警，当夜骑马赶到天城，各地的檄文不断用箭射来，说二百里以外的蒙古首领乞炭的骑兵横排四十里大举而来。卢象升说：“这是大举来犯。”又问道：“进入隘口了吗？”探马回答说：“还没有。”卢象升说：“大概是想东犯云阳、晋阳，让我们的军队聚集到宣府来后，他好乘虚直入。”于是，传令云阳、晋阳的部队按兵不动，自己率领部队驻扎在右卫，告诫边防官员不要轻易叫战。在与敌人相持了一个月后，卢象升说：“敌人已经懈怠，可以出击了。”通过侦察卢象升了解到三十六营敌兵离防护墙只六十里远，就暗中召云阳部队西来，宣府军队东来，自己领兵坐镇子午，从羊房堡出兵，约定时间大战。乞炭得知后就逃跑了，卢象升在阳和驻兵，乞炭不敢来边界骚扰。
皇太极亲征骚扰归化城的喀尔喀蒙古札萨克图汗素巴第，途中经过宣府边外，向明朝边臣致书要求“讲和开市”。卢象升予以拒绝，强调“他夷可抚，东虏断断不宜轻抚”，并对皇太极严阵以待。卢象升之父卢国霦，在阳和探望卢象升后返乡途中去世，卢象升得知父丧，痛不欲生，连上七疏，请求丁忧守制。崇祯帝批准，以原任宣府巡抚陈新甲为新任宣大总督，令卢象升穿着丧服，等待交接，崇祯帝进其衔为兵部尚书，仍然负责防秋重任。
皇太极任命睿亲王多尔衮为奉命大将军，统左翼军，贝勒岳托为扬武大将军，统右翼军，贝勒杜度等相副，两路征明。岳托从密云北边墙子岭毁长城而入，多尔衮则于青山关毁长城而入，两军在京郊通州会师，是为“戊寅之变”。
当时，卢象升刚与陈新甲完成交接，但朝臣都推荐卢象升来抵御清兵，于是崇祯帝命卢象率宣、大、山西三总兵杨国柱、王朴、虎大威入卫京师，并督天下援兵，第三次赐尚方剑。卢象升闻讯，伏地痛哭，请求解任，崇祯帝不允。崇祯帝召见卢象升于建极殿后的平台，卢象升针对兵部尚书杨嗣昌的主抚之议，对崇祯帝说：“皇上命臣督师，臣意主战！”崇祯帝脸色一变，过一会儿才说：“朝廷原未言抚，这都是外人议论。”他接着向崇祯帝确认杨嗣昌是否曾以格苗的典故来主和，崇祯帝表示满清与上古的三苗不同，已“凌犯天朝”，不可讲和，接着对杨嗣昌说：“剿奴与剿寇不同，卿宜慎重！”意在提醒卢象升在对清作战时，不要想围剿农民军那样身先士卒。
崇祯帝又命卢象升与杨嗣昌和关宁总监高起潜等人在安定门开会，卢象升大谈主战，满座沉默，只有司礼太监曹化淳说：“毕竟卢老先生是正论！”崇祯帝出内帑金犒师，卢象升出城到昌平领兵，杨嗣昌前去送他，临别屏退左右，告诫卢象升“无浪战”。到了昌平后，崇祯帝又派人赐给卢象升银币、御马等物，卢象升感叹：“皇猷果壮若此，而枢部（杨嗣昌）持议若彼，无惑乎皇上以抚议咎外廷也。”于是，坚定了主战之心。
卢象升采取出动出击的方针，命诸将各选三百精兵，准备在半夜分四路十面偷袭牛栏清营，严令各路将士刀必见血，人必带伤，马必喘汗，违令者斩。他接到驻通州的总监高起潜的信，信中说：“只听说（李愬）雪夜袭蔡州，从未听说月夜奔袭，月光皎洁之下何以偷袭？道路遥远，恐怕清军早已移动。而且奇兵宜少不宜多，若十路齐发，仍是张皇。”他不仅反对夜袭，而且提前把卢象升麾下的总兵陈国威调向东路，卢象升顿足道：“既手书相阻，复调散我兵，剑、印在我，咎将安归？”接着上疏请求与高起潜分兵作战，杨嗣昌将宣、大、山西三路号称二万士兵归他统率，卢象升在巩华城誓师，他慷慨陈词，泣如雨下。
当晚，他接到杨嗣昌揭帖，说清军已南下，要他去通州面见高起潜。卢象升认为这是杨、高两人合伙阻止他的偷袭行动，夜不成寐。卢象升率兵至顺义，对清军展开袭击，先胜后败。杨嗣昌亲自出城到卢象升军营，卢象升斥责杨嗣昌“沮师养寇之罪”，杨嗣昌则逼卢象升对他用尚方宝剑，结果闹了个不欢而散。杨嗣昌回城后，与卢象升互通书信，约定以大局为重，卢象升与高起潜在安定门商议战略，他仍主张主动出击，高起潜以野战是清军所长为由反对。此次会议后，卢象升一度萌生请求让陈新甲代替自己的念头，向杨嗣昌表达“荐贤”之意。幕客许德士指出此举正中杨嗣昌的下怀，陈新甲是杨嗣昌的人，必然主和，卢象升便打消了这个念头，致函杨嗣昌表示自己将继续战斗。
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