陶敏和两个师爷愣住了。再往四周打量，人们纷纷后退，有的退进店铺、住户，有人则贴着墙壁。
陶敏纳闷，不知道苏长起一家和这个“永昌货栈”做了什么恶事，叫人们如此避如蛇蝎畏如虎。
正彷徨无措间，就听“哐——啷——”大门打开的响声。一看，只见永昌货栈旁边，挂着“四海货栈”牌匾的店铺大门打开了，几个小伙计拥出一个五十出头、满头花白头发、身形消瘦的老妇人。只见她身着靛蓝粗布薄袄裙，脚蹬白色粗布鞋；耳垂坠着一对银耳珰，发髻上插着一根光面素银钗，上面别着一根素白的布条——这是穿的丧服。
老妇人面有凄色，只一双眼睛格外晶亮。虽然老态毕露，却也强撑着精神。
周围人看见老妇人，都纷纷上前问候。
“阿水娘，都关门几个月了，今日开门啦？！”有人欣喜地问道。
“阿水娘，阿水走了不到一月，你又大病一场，还是要多休息保重啊！”
阿水娘对大家频频点头，道：“谢谢各位掌柜、街坊关心！”她噙着泪花道：“虽然阿水走了一月，媳妇也跑了，可我的小鱼还没有回家呢，我得撑着，撑到他回来那一天！”
大家纷纷点头，安慰道：“是啊，阿水娘，可不得撑着，您还有小鱼这个念想……”
议论纷纷中，陶敏打听清楚了，这妇人年轻守寡，和大儿子阿水经营着夫君留下来的四海货栈，虽然辛苦，倒也获利颇丰。只是遗腹子小鱼半岁时被奶娘拐卖，不知流落何方，是这妇人心里的痛。如今大儿子阿水死了，媳妇跑了，她却要撑起这个货栈，为小儿子守着一个家。
陶敏不禁有些敬佩这个妇人，思虑着，是不是该给朝廷上表，为这个妇人奏请贞节牌坊。这既是教化百姓，也是他的政绩。
正想着，阿水娘却扶着一个伙计的臂膀，颤颤巍巍地向陶敏走来，还福了一个礼。陶敏赶紧偏了一下身。陶敏对阿水娘的感觉更好了。这妇人如此知礼守节，很应该奏请贞节牌坊的。他还没听说殿州有哪个妇人有此殊荣。为什么李世知府没有上奏呢？他一边疑惑，一边庆幸自己竟有这样扬名立万的机遇。
但是很快，他就知道了李世为什么没有上奏请表啦。
阿水娘微笑着，一口官话问道：“几位仪表堂堂，一看就是官大人。恕我眼拙，瞧大人们眼生得很，不知道大人们跟苏长起是怎样的朋友远亲？或者，你们就是京城永昌侯府的人？”
两个师爷正欲说出陶敏的身份，却被他打断了，道：“我确实是一个芝麻小官。虽是苏长起的朋友远亲，却也不是侯府的人。”
阿水娘点点头，道：“既如此，老妇人却想请教一下。大人可知道，您这朋友远亲，包括他老婆，干儿子，还有大大小小的伙计，一家子做了哪些丧尽天良的缺德事？”
陶敏有些不知所措，尴尬地道：“这个我真不知道。”
阿水娘激动地道：“一家子为非作歹，欺压良善，抢夺我家生意，霸占我家铺面，打断我儿双腿，逼死我儿，拐带儿媳，还自称仗得是京城永昌侯府的势！”
说话如此直白不留情面，陶敏和两个师爷不由面面相觑。
阿水娘平复一下心情，继续道：“老妇人虽然没见过侯爷，却也南来北往，行商做贾，还去过京城，见到过京兆衙门的登闻鼓！老妇人相信，如此嚣张跋扈，绝非侯爷教唆！你们是朋友远亲，又是官身，既然今日来此，很应该规劝他们收敛言行，遵守法度，不要给侯府抹黑招祸！”
陶敏惊诧道：“苏长起到底做了什么，落得如此恶名？”
阿水娘气愤道：“他们一来就绑架我们客人的孩子，逼他们和我们撕毁协议。还拿出一个无中生有的契约，霸占了我家一半货栈……”
蹇利看看陶敏有些发乌的脸色，转而道：“这位夫人，莫不是其中有些误会？”
纪泽也插口道：“你们这是一家之言，我们岂能偏听偏信！”
一石掀起千重浪。大家议论纷纷，群情激奋。
阿水娘笑道：“这位大人说的是！若老妇人编了谎言，造了假证，诬赖了苏长起这一家子人渣，老妇人甘愿到知府衙门滚钉板走红炭！”
纪泽眼睛一眯，道：“我说这位妇人，冤家宜解不宜结，我看你们两家还是敞开心扉，互解互谅的好！”
“你这不像是劝解，倒像是拉偏架，或者说是威胁？”阿水娘脸色一沉，眼睛闪出一抹狠厉，“家破人亡，人财两空，我与苏长起有何互解互谅的可能？！既是生死之仇，必与他拼个你死我活！”
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