次日一早，天刚刚泛白，房门便被打开，十五人被赶出门外。有人进屋，踢了萧平安几脚，触脚生硬，反是震的他脚痛。那人骂骂咧咧几句，转身出门。
萧平安就一直躺着屋中，无声无息。直到天色已黑，房门再开，十五人行尸走肉一般回到屋里。一个个浑身漆黑，筋疲力尽。进了屋子，一个个倒头就睡，不多时就是一片鼾声。
早间出去十五，回来也是十五，却不是同一批。与萧平安一道送来的十五人已被打散，分到多个屋子。
第二天一早，仍是有人来叫。叫人的还是昨日那个，见萧平安仍是直挺挺躺在地上，忍不住好奇，上前摸摸鼻息，奇道：“居然还没死，喂，你们几个，见他动过么？”
身旁之人都是摇头，那人低声骂了一句，又踢了萧平安两脚，口中道：“古怪，古怪。”
如此又过两日，屋中人也开始好奇，不时有人过来看他，摸摸他的身子，都是惊叹。
萧平安此际如同一个石人，浑身上下竟是坚硬如铁。
萧平安早已经醒来，但他动弹不得，除了脑中的思想，对身子没有一点感知，他如同被封在一个干死的躯壳中。众人的对话他清晰入耳，却不能做出哪怕一丝回应。
他似乎真的已经死了，只有一道魂魄流连不去。但他心底有一个声音不断在挣扎，在嘶叫：“我不想死，我要活！师傅师娘，还有好多人，我如果死了，就再也见不到他们！”
这日早间出去十五人，回来却只有十四个。夜深人静，忽然一人说话道：“哥几个，都睡了没？”
立刻有几人应声，道：“没呢，管大哥也没睡？”
那被叫管大哥坐起身来，道：“阿五就这么死了，怎么睡的着！”
一人叹了口气，道：“早知道是挖矿，这么辛苦，打死我也不来啊！”
另一人道：“我更惨，半路被人拐来！”
先前那人道：“吃没得吃，喝没得喝，每日骡马一样用咱们，这哪里是人过的日子！”
众人七嘴八舌，都开始诉苦。原来这些人也多是被坑蒙拐骗而来，说是做工。来了却才知道，此处竟是个冶炼精铁的黑工坊，众人都要去地下挖矿。
若论最苦最累之事，挖矿自是其中之一。苦累或还可忍受，矿坑深入地下数十米，甚至有的过百米，地下暗无天日，各种凶险。从业者十之二三活不过一年。
这还是正经的矿场，此间却是个黑作坊。说是矿工，其实便是矿奴。用工狠毒不说，地下矿坑的房柱等物更是能省就省，十人之中，要有半数熬不过一年。这才几日，新来的这批人中就有人死在坑中。
宋朝的矿场多实行私人承包，《宋会要辑稿》载：“召百姓采取，自备物料烹炼，十分为率，官收二分，其八分许坑户自便货卖”。矿坑开采出矿，只需向官府缴纳二成的税，其余的所获可自主销售，利归自己。这叫做“二八抽分”，无疑已是极为优渥的条件。
但即便如此，也有些人不肯缴纳税赋，开纳私矿。这些私矿多拐骗人来作工，肆意盘剥，获利更丰。其手段之狠，死人之多，往往令人发指。
落入黑矿，几乎便是判了死刑。此间十余人此前并不相识，来的也有早有晚，但落入这魔窟之中，由不得他们不抱紧成团，称兄道弟。
被叫做管大哥那个，名叫管雄，身高体壮，又会几下拳脚，被众人推举做了老大。
一对兄弟，杜千、杜万，凶狠蛮横，桀骜不驯，对管雄也是多有不服。
还有一人，名叫尚闻清，憨厚热心，平常不大说话，但颇有些见识，据说在这矿上已呆了七八年，熟门熟路，众人对他也是敬重。
丁强、许平尉两个，一来就抱紧管雄大腿，见面就拍马屁，睡觉也要挨着。
最瘦弱两个，一个徐顺正，一个李杰，都是尖嘴猴腮，形容猥琐，自然最受欺负，每日只能吃些剩菜剩饭。
一个胖子叫贾富贵，足有两百多斤，日日喊着吃不饱。
此外还有张四海、韩童、殷大虎、王树林、王小四、刘常仁六人。
后来萧平安才知，这其中尚闻清、杜千、杜万、韩童、贾富贵几人都是狱中的犯人，也被狱卒卖来至此。至于其余人，多是无家无业的流浪汉。
唯独管雄，乃是因为家贫，实在活不下去，为了妻儿老母有口饭吃，自己把自己卖了，而且只卖了七两银子。萧平安听闻，对这管雄倒也多了几分好感。
挖矿之时，这十五人分作两队，早出晚归，每日发两个干饼，一皮囊清水。要在地下挖上一天，若挖不到足重矿石，少不了一顿毒打，晚饭也要克扣。
这日就是瘦猴李杰出了意外，据说遇到塌陷，连尸首也不见。
众人七嘴八舌，议论纷纷，胡乱说了一气，徐顺正忽然道：“咱们，咱们，咱们找机会跑吧。”他素常最受欺负，如今难兄难弟李杰一死，心中不免兔死狐悲，只觉如此下去，下一个定是自己。
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