呛人的煤烟味从炉内飘出，又有蚊子贪婪的“嗡嗡声”在耳边萦绕，季存索性拿起蒲扇，上下左右扇动，心情在对家乡的回思中、也在上海艰苦的居住条件中郁闷着。
他这天上午买小笼回来方知：因为杨阿公子女的孝敬，费尽周折给杨家老屋独立出卫生间，还装了抽水马桶与可以站着淋浴的小浴池。这在这条弄堂甚至整个烂泥渡的住户中条件都算很不错的。
想到来上海之前，自己打电话给同学时所了解的：同学租住的那片公房家家户户厨、卫独立，自来水、煤气皆通。他心中曾充满期待，颇带自信地设想着：凭借大学文凭与出色的成绩，可以很快找到合适的工作，努力满足三位父母的要求，让他们不再争执，甚至逐渐在上海租下、分到或买下公房，彻底化解冲突。
谁知他年轻未经事，设想得幼稚，所做的准备也不充分，既没有打听好上海租房的行情，也没有提前应聘好单位，匆忙中直接来到上海，弯弯绕绕租住到这烂泥渡来。
烂泥渡住居条件的巨大落差，一直让他讶异！
看地图，同学所住的地方和这里不过隔着一条黄浦江，怎么这片区域的陈旧老迈让人感觉与他偏远家乡的县城相似，甚至还不如呢？
而两地的人们，因为那一个问题所表现出的烦恼与纠结，也如此相似。
这有些出乎季存的想象了。
“妈，我们家的存款，真的不够买房子吗？……”
空了一半纳凉人的弄堂中，有怯懦与担忧的声音隐隐传了过来。
季存手中蒲扇一停，竟相当快地听出——那是念申的声音。
循着声音，他发现念申与母亲就在对过几户人家共用的厨房内。
母女俩背对着他，低头一边洗碗勺，一边压着声交谈。
听到女儿询问，咏兰停了下来，几分歉疚：“是爸妈对不起你，没有存到足够的钞票，不但没办法让你读大学，而且到郊区买最小一套房子还缺钞票让你天天挤在屋内打地铺。”
“那我们回来做什么呢？”念申有些孩子气地埋怨。
“不回来行吗？”咏兰叹气，“你也看到了：外公外婆身体越来越差！去年，外公因为糖尿病没有及时发觉，眼睛都看不清了。要不是咏刚舅舅回来带他去医院，诊断出是并发症及时治疗，他现在已经看不见了。外婆高血压晕倒两次，差点中风！可你舅舅经常出海，还有近十年才退休。东杰连自己都不会照顾，怎么照顾他们？”
“不是还有咏萍阿姨吗？她不是一直很厉害吗？”念申终于吐露出一份不满。
咏兰辩解：“她自己家里也有老人，秦毅的奶奶已经不认得人了，为了方便上幼儿园，秦毅一直住在外公外婆家，所以咏萍阿姨要时不时回家去看看。……要不是你奶奶家里也是一副重挑子，我和你爸怎么也要再为你拼一拼……”
“……你和爸已经够不容易了！”念申的言语中含了泪音，低头，更用力地“哗哗”洗碗，“我明天就出去寻工作，边工边读可以的……”
咏兰抬手，可能想抱抱女儿，却又嫌自己手湿着，手就那么僵在女儿后背上方。稍缓，她回手将水龙头关小了些：“这里不比我们边疆厂矿，用水便宜。这么多人住在一处，外公外婆付水费会吃力。”
“噗，嗞啦——”
季存听得发呆时，他烧的水开了，溢出壶盖，浇到炉上，蒸腾出一片热气。
咏兰母女听到声音惊得回头。念申瞬间红了脸。
季存则尴尬不已，慌成了一团：“我，我——在报纸上看到有招聘会，你要找工作可以一起去……”
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