八月二十四日，联军兵进天津，直隶总督恒福出城相迎，天津宣告沦陷。朝廷再次派出了议和小能手桂良，赴天津与联军议和。谁都知道去天津议和，洋鬼子肯定要狮子大开口，但是大清不被宰这一刀也不行了，南边天平天国这次是真的玩大了。李秀成占领了苏州不说，八月十八日已经携大败洋枪队之威进逼上海。大清必须把手头的力量都投到南方去，保住江南半壁财赋重地，北边对付洋鬼子实在是心有余而力不足了。
桂良赶到天津之前，英国公使额尔金和法国公使葛罗在郊外遇到了一个有趣的中国老人。老人长得有些肥胖，穿着非常的奢华，而且非常的有礼貌，给人的感觉是那样的温文尔雅。老人似乎曾参加过某种特殊的考试，并获得了什么特别的荣誉，虽然老人竭力的彰显着，不过额尔金两人并不懂。
老人告诉二人，对于这次贵国好好教训了官兵一次的事，百姓们都很高兴。官兵欺压百姓，全国百姓都叫苦不迭，早就盼着能有人出来解民于倒悬了。而且这次为了防范联军的攻击，官府还强迫百姓修要塞，勒索百姓家里的财物。老人深信你们来只是为了通商，这是对两国都有利的，百姓都会支持你们。老人还鼓动说，既然联军已经在战场上获胜，就要维持这来之不易地区的统治权。更希望他们轻徭薄赋，善待治下的百姓，只要百姓们归心了，他们甚至可以成为这个国家新的统治者。
所以见到桂良之前，两个人一直在感慨中国人国家意识的薄弱，同时很好奇这位老年绅士为什么会邀请外国人来统治他的国家。因为大家的文化背景完全不同，所以两人永远也无法理解老人的想法。老人从来没想过，这些好不容易打进中国的洋鬼子，会和政府谈一谈就走，谁会那么傻！所谓通商不过是糊弄鬼的话，争天下才是真的，这中原大地的花花世界亿兆子民，谁会不动心呢？所以老人才会站出来，他做的事有个特别的叫法，叫做箪食壶浆以迎王师。额尔金两人也没看到老人眼里的渴求，新朝新气象，但也要用前朝老臣来安抚人心，老人就是前朝没啥人认识的老臣。他非常想被二位洋鬼子大人用一用，哪怕是管一个县也好，不过两位洋鬼子大人完全没听懂老人的弦外之音。
桂良赶到天津之后，在直隶总督衙门，双方展开了非常不友好的会谈。额尔金二人的把去年的天津条约又背了一遍，同时要求增加赔款并开天津为通商口岸，两国的使者还要各自带一个营的兵力入京换约，而且还得有一批先遣部队进京物色住处。
接受天津条约桂良还可以定，但是带兵进京等条件可就不是他能做主的了，只能上奏咸丰皇帝。这下可比当面骂咸丰是瘸子还让咸丰难受，他最痛恨的就是洋人入京换约这一条款，如果不是因为皇帝不想见洋人，鸦片战争根本就打不起来。四年之前鸦片战争的起点，就是各国公使要求见皇帝，而皇帝死活不肯见他们。咸丰的世界里绝对不允许出现一个洋人，置宗藩尊卑于不顾的事情绝对不能发生。
所以桂良接到了“不准以顾大局为词，再行渎请”的严厉训斥，同时咸丰要求“务令该夷先将兵船马队全行退出海口，并不准多带从人，方准来京。”。咸丰皇帝只接受夷人的朝拜，绝对不会去和他们谈判。
里外不是人的桂良只得找美国公使帮忙沟通，美国人再次不置可否，他也受够了中国人这种奇怪的幽默。英法联军登陆北塘的哪天，直隶总督恒福就找他幽过这么一默，在恒福的构想里，好像只要英法接受由北塘进京换约，就能把这一年多的战事一笔勾销。现在桂良又来这一套，人家都兵临城下了，你们打又打不过，怎么还这么多事。
在桂良的各种推搪之中，谈判又搞了一天。额尔金和葛罗也发现了，桂良就是在磨洋工，他根本就做不了主，一切都要等北京的皇帝决定。
“桂良先生，您的钦差身份似乎有些名不副实，一切都要皇帝陛下来决定。与其我们在这里无聊的等待，浪费各位宝贵的时间，不如我们进北京去找皇帝陛下吧！”额尔金早就不耐烦了，他在英国议会的待遇和僧格林沁差不多，他也快被骂得自杀了。
“你们去不了北京！”桂良上了年岁一时思路没跟上。
“我们有足够的优秀的士兵，他们会送我们去的！”葛罗非常绅士的对桂良笑了笑。
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