朱铭刚把胡安国的文章放下，阅读山东发来的新军整编材料，随侍太监李画就站在门口说：“殿下，官家派人召见，说是棉花来了。”
棉花？
朱铭猛地站起，快步往外走去。
李画赶紧跟上，白胜也率两个侍卫跟随。他们以为要坐马车，谁知朱铭骑马就跑，众人在后面一阵狂追。
东京皇宫里也有耕地，历朝历代的皇宫都有，显示天子非常关心农业。
朱国祥正在指挥太监打理庄稼，看到儿子来了，笑着说：“速度很快啊。”
“棉花在哪里？”朱铭问道。
朱国祥指着旁边：“地上放着呢。”
“还有两种？”朱铭立即低头瞧去，却是连棉花带植株都有，其中一种明显类似树枝，“这种就是木棉吗？”
朱国祥摇头：“应该是树棉。”
朱铭有些没听明白：“木棉跟树棉不一样？”
朱国祥说：“我让人翻阅典籍，查了许多古籍资料，木棉在中国的种植历史最久，主要是在海南岛和西南地区。我又问籍贯西南的官员，他们说木棉能长十多二十米高。”
“那树棉呢？”朱铭问道。
朱国祥说：“现在还没有树棉这种叫法，应该是后来改的名字。树棉来自于印度，也叫土棉、中棉、亚洲棉，明清两朝大面积种植的应该就是这个。它本来属于多年生灌木，能长两三米高，眼前这个只是摘下的一截。”
朱铭越听越迷糊：“明清两朝广泛种植的棉花，怎么可能是多年生灌木？我以前读过资料，明末江南的顶级种棉技术，是种三年棉花、一年水稻，可以有效解决病虫害。”
朱国祥猜测道：“那就只能是在宋代到明代之间，多年生的树棉性状改变了。它变成了一年生，而且植株也更矮了。”
“难道没可能是这种？”朱铭指着另一株又矮又小的棉花。
朱国祥说道：“这种叫草棉，也叫非洲棉，是从非洲传到吐鲁番的。我让人查阅古籍，非洲草棉的棉花叫白叠子，织出来的叫氎布。海南木棉的棉花叫织贝，织出来的叫斑布。至于树棉，也就是明清时期广泛种植的中国土棉，目前还找不到任何记载。”
“草棉我知道，《天工开物》里有记载，说棉花有木棉、草棉之分。”朱铭说道，“对了，你怎知道得这么清楚？”
朱国祥道：“世界四大棉种，属于常识性知识。”
“呃……”
朱铭被整得有些无语，又问：“那21世纪的中国，广泛种植的是哪种棉花？”
“大陆棉，来自美洲，”朱国祥简单解释说，“来自美洲的大陆棉，还有海南岛、西南地区的木棉，这两种属于四倍体。而印度传来的树棉，非洲传来的草棉，这两种属于二倍体。”
朱铭皱眉道：“也就是说，朱元璋下令推种的棉花，现在还属于多年生灌木？”
朱国祥道：“也有可能在西南某个地方，已经变成一年生了，只是并不广为人知而已。又或者印度那边，已经变成一年生了。”
“不是，多年生怎就会变成一年生？”朱铭感到无法理解。
朱国祥笑道：“一年生和多年生植物，其实没有严格界限。你把一年生的红薯，拿去种在热带地区，它也有可能变成多年生。”
“能不能通过人工手段，快速把树棉变成一年生？”朱铭问道。
“可以，”朱国祥说，“在特定的环境当中，让它开花更大更快，透支自己的生命力，它的寿命就会变得更短。但是，它的下一代就不好说了，不知要人工培育多少代才能具有遗传性。”
朱铭指着非洲草棉：“这玩意儿呢？”
朱国祥说：“草棉也分多年生和一年生，吐鲁番草棉就是一年生。优点是生长周期短，而且抗旱耐操，缺点是产量极低，棉花纤维也很差。你自己仔细观察就知道，草棉的棉花质量，远远不如旁边的树棉。但这种草棉也有用处，可以用来做杂交实验。”
朱铭又问：“这几年生的树棉，一年内能开花吗？”
“能，但就目前来看，生长周期还不够短。而且这东西要长两三米高，太吃养分和水分了，”朱国祥道，“我需要再培育一下。又或者打下西南地区，寻找花期更早的矮化品种。”
朱铭问道：“这两株棉花，是从哪儿弄来的？”
朱国祥说：“树棉来自淮南，应该是从南方传过去的。草棉来自山东，应该是沿着黄河传播到山东的。但种植面积都不大，只在个别州县比较兴盛。”
朱铭嘀咕道：“元朝专门设立了木棉提举司，命令全国百姓广泛种植木棉。以前我还很纳闷儿，木棉树那么高，元朝难道让全国种树收棉花？现在想来，元朝推广的木棉，应该就是树棉。而且当时树棉还很高，至少两米以上，还没有得到矮化。而且，朱元璋也是下令推广木棉，此木棉非彼木棉也！”
“如果真是这种记载的话，”朱国祥猜测说，“那么在元代和明朝初年，树棉有可能还未矮化。是在朝廷的大力推广下，百姓在留种的时候，不断优选开花早、花朵大的做种子。一代又一代优中选优，树棉开花越来越早，花朵也越来越大。而这又加重了树棉的生长负担，于是植株变得越来越矮，如此才能保证养分的供应。”
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