宣武节度使杨元卿身体患病，朝廷商议由其他人前往替代，李德裕请求任命昭义节度使刘从谏为宣武节度使，这样就可以把刘从谏从昭义调出，以免他和崤山以东的割据藩镇相互交结，文宗认为不可，任命左仆射李程为宣武节度使。大臣李训等人在唐文宗授意下密谋诛杀宦官郑注，事败，宰相王涯等人被灭九族，史称‘甘露之变’，阉宦气焰更加嚣张，“迫胁天子，下视宰相，陵暴朝士如草芥”。
当时，唐朝宦官专权，天子弱，南衙与北司矛盾尖锐，刘从谏素来与王涯关系很好，又痛恨宦官当权。刘从谏三次上书为王涯等人鸣冤，请求赦免他们的罪行，并讥讽宦官，由于刘从谏手握重兵，又有威名。因此，掌权宦官仇士良等人，对他也非常忌惮，宰相郑覃、李石等人得以继续掌权，坚持发表自己的意见，以重新树立朝廷的威信。因此，招致仇士良的害怕而怨恨他，刘从谏与仇士良翻脸，刘从谏又奏弹劾萧本不是萧太后的弟弟。仇士良越发对他恨之入骨，声言刘从谏窥伺朝廷，倡言要密切监视刘从谏，刘从谏上表指责仇士良的罪恶，打算清君侧，于是引起了朝廷的不信任。
唐武宗即位后，刘从谏兼任太子太师，更加肆无忌惮，为了对抗仇士良，刘从谏招纳亡命，修整兵械，与昭义军邻接的藩镇都秘密地防备他。为人生性奢侈，装饰自己的居室与车马，没有远大的志向，只是擅长经商做买卖。把从长子进入潞州的道路改道，每年卖马并为商人征税，又做熬盐、倒卖铜铁的生意，因此每年累积十万缗钱的资产。某些商人的儿子献骏马金币给刘从谏，立即任命为牙将，让他们在自己管辖的州县经商，刘从谏在任节度使时残暴贪婪，常常命他的儿子帮他贷款，官吏有敢不从命的，就立即向刘从谏汇报，想上奏禀告朝廷，刘从谏就派刺客行刺，所以天下人对刘从进谏都心怀怨愤。
刘从谏把自己养了九尺高的宝马，献给了唐武宗，唐武宗不接纳，刘从谏怀疑这是仇士良从中作梗，大发脾气，怒杀了宝马，从此不再信任朝廷。听说仇士良恩宠方渥，更加忧虑困惑，想入朝理论，又害怕自己得罪了别人脱不了干系，因此忧郁生病。
刘从谏病重，对妻子裴氏说：“吾以忠直事朝廷，而朝廷不明我志，诸道皆不我与。我死，它人主此军，则吾家无炊火矣！”因其长期与朝廷对抗，担心死后被诛灭九族，乃与幕僚张谷、陈扬庭密谋：欲效法河北诸镇，以其侄刘稹为牙内都知兵马使，从子刘匡周为中军兵马使，孔目王协为押牙亲事兵马使，家奴李士贵为使宅十将兵马使，亲信刘守义、刘守忠、董可武、崔玄度分别统辖亲兵，企图割据一方、对抗朝廷。
刘从谏忧郁病死，时年四十一岁，追赠为太傅，刘从谏的妻子裴氏召集军中大将的妻子饮酒，以酒款待，泪流不止，许多妇女请求命令，裴氏说：“新媳妇都从你丈夫的字，不要忘记先公的提拔，不要仿效李丕忘恩负义，背叛国家。让自己的儿子和母亲相依为命，这使我情不自主的就要悲伤。“许多妇孺也都流下眼泪，表示愿为刘氏效力，于是大将郭谊等人秘不发丧，接受刘稹继续担任昭义节度使。
刘稹接受昭义兵马使郭谊的建议，秘不发丧，自领军务，上书朝廷：“亡父刘从谏为李训雪冤，言仇士良罪恶，由此为权幸所疾。臣父潜怀异志，臣所以不敢举族归朝。乞陛下稍垂宽察，活臣一方！”，朝廷不听。
李德裕组织成德、魏博、河中等藩镇兵力进攻昭义军，由刘沔、王茂元一起攻讨刘稹，史称“会昌伐叛”，石雄入潞州，有七千人随行，过乌岭，破昭义军五寨。刘稹军心渐怠，将士愈觉离心，邢州、洺州、磁州相继倒戈，董可武将刘稹骗至别院，被郭谊、王协杀死，屠其族，出降，泽潞乱平。
唐武宗下诏命令掘刘从谏墓，将刘从谏尸首暴露于潞州街市三天，石雄又取刘从谏尸放置于场斩杀并剁成碎块。
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