徐氏专政，杨隆演年幼懦弱，不能自持，而徐知训尤其凌辱他。曾经在楼上饮酒，令优人高贵卿上酒，徐知训为参军，杨隆演穿着破旧的衣服，披散着发髻作为苍鹘。徐知训曾趁着酒性在坐席上叫骂，言辞侵犯到杨隆演，杨隆演羞愧哭泣，而徐知训更加凌辱他。左右挟杨隆演起席离去，徐知训杀吏一人方才停止。吴国人都为之侧目。徐知训又与朱瑾有嫌怨，朱瑾不久杀徐知训，提着徐知训的首级驰往府中给杨隆演看，说：“今天为吴国除掉了祸患。”杨隆演说：“这事我不敢知道。”赶紧起身进入内室。朱瑾很气愤，以头撞柱，提剑而出，而府门已关，翻墙时折断了脚，于是自杀而死。米志诚听说朱瑾杀徐知训，披甲率家兵到关兴门问朱瑾在哪儿，听说朱瑾已死，才回去。徐温怀疑米志诚帮助朱瑾，派人杀米志诚。严可求害怕事情不成功，派人假装从湖南境内来报告军事胜利，召众将入贺，擒杀米志诚，刘信攻克虔州，俘谭全播而归。
徐温率文武百官劝杨隆演称帝，杨隆演没有答应，徐温进奉玉册、宝绶尊杨隆演即吴王位，建立宗庙、社稷，设立百官如同皇帝的制度，改天佑十六年为武义元年，大赦境内，追尊父亲杨行密为孝武王，庙号太祖，哥哥杨渥为景王，庙号烈祖，文臣武将以次进位，宗室都封为郡公。
徐温迁治金陵，以其养子徐知诰守润州，严可求曾对徐温说：“二郎君不是徐氏之子，但礼贤下士，很得人心，如不除掉他，恐怕成为后患。”徐温没有听从严可求的话。到徐知诰秉政时，严可求的话被泄露，徐知诰让严可求外出到楚州，严可求害怕，到金陵见徐温出谋说：“唐朝灭亡至今已十二年，而吴国还不敢改换天佑年号，可以说是不背负唐朝。但吴国征讨四方，建立基业的原因，常常以兴复唐朝为托辞。现在听说河上的战事，后梁军屡次不利，如果李氏复兴，我们能屈节吗？应该在这时先建国以自立。”徐温非常赞同，因而留下严可求不派出，准备谋划迫使杨隆演僭号称帝。
杨隆演，少年即位，政权掌握在徐氏手中，等到称王建国后，不是他的本意，经常郁郁不乐，酣饮解闷，又很少吃饭，慢慢就卧床生病。杨隆演去世时年二十四岁，谥号宣王，其弟杨溥继立，僭号称帝，追尊杨隆演庙号高祖，谥号宣皇帝，葬于肃陵。
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