司马乂当然不能坐以待毙。虽然是被讨伐的一方，但掌握朝权就是他最大的优势。他以朝廷的名义将司马颙和司马颖的行为定性为谋反，搬出司马衷给自己做后台，也纠集数十万人马出城应战。
以前，晋室虽经历过很多次的政变，可基本都是数万人之内的规模，且持续时间往往只数天而已，而此次三王之争，不光人数多达上百万，而且历时更是达到数月。这已经超出了政变的范畴，俨然变成了大规模的战争了。
双方势均力敌，均死伤甚重。朝中大臣见这么相持下去也不是办法，因司马乂和司马颖乃是同父的亲兄弟，应该可以说和，便推王衍为代表出城劝说司马颖。谁知司马颖并不念及兄弟情分，双方各自提出和解条件，又谁也不肯让步，最终谈判破裂。双方又持续打了数月，死者堆积如山，连河水都被堵塞。打到最后双方都筋疲力尽，大伤元气。司马颙一方见久攻洛阳不下，没了信心，就打算退兵回长安。
谁知在这关键时刻，洛阳城中出了一个冒失鬼，彻底改变了局势。这个冒失鬼就是东海王司马越。论与嫡系皇室的亲疏关系来讲，司马越与司马颙一样，同属司马懿的侄孙，司马颙是老三叔达之孙，司马越则是老四季达之孙。这些远方皇室能够有机会渐渐参与进朝权争斗中来，间接说明皇室近亲在前几番的争斗中死的死、废的废，损折太半。
洛阳城被围困了数月，粮草日渐窘迫。士兵可以不畏死，但不能没了粮草。司马越见内忧外困，料想司马乂肯定撑不过去了，到时候被司马颖和司马颙攻进城来，自己肯定也会被牵连。于是便趁司马乂不备，将他捆缚起来送到金墉城，并开城投降。可在开了城门之后才发现，城外的情况比城内也好不到哪去，说不定坚持不了几天就要撤兵了。司马越不禁懊悔不迭，想要重新拥护司马乂却已不可能。
司马乂不出意外地被司马颖和司马颙所杀。
成者王侯败者贼。被定义为谋反的司马颖和司马颙则逆袭成为勤王有功的大功臣。司马颖被封为丞相，司马颙为太宰，司马越为司空。
司马颖的目标是皇位，而不是做首辅的丞相。眼下他扫除了司马冏和司马乂两大障碍，真正得了势。由司马颙顺水推舟，奏请废黜现太子司马覃复为清河王，立司马颖为皇太弟。
正常的情况下，皇室的储君只应有皇太子。而大晋除了皇太子，又有皇太孙、皇太弟两个称号。再加上司马衷被司马伦篡位时所封的太上皇称号，可谓五花八门。这些称号，无论哪一个在其他的朝代都是很少见的，而都集中出现在晋室，可见晋室的时局是多么的混乱不堪。
司马颖虽然作为储君，又身兼首辅重任，却不愿留在洛阳，而是回到了自己的大本营邺城去。然而这并不耽误他作威作福。朝中无论什么事情都要到邺城去向他汇报，身处皇宫的司马衷基本只是一个摆设。即便是在邺城，若是司马颖自己主掌朝政大事的话也还罢了，他竟然凡事都听信一个宦官男宠，甚至他之所以长期呆在邺城，也是因为这名男宠不喜欢洛阳的缘故。
这就引起了文武百官的不满。
如今的时局，不光是皇室司马诸王，就连文武大臣们都要参与攻伐。晋室衰微已经到了极点。天下已经到了大乱的程度。
百官要北上征讨司马颖，而且把司马衷给搬了出来，名为御驾亲征。这当然少不了东海王司马越指使怂恿的影子，他亲为大都督。以前的数次政变，皇帝司马衷都是坐冷板凳观看，只需知道自己最后花落谁家即可，如今却要被迫亲自参与其中。真是可悲至极。
所有的御驾亲征，往往都是一位雄主带领虎狼之师去开疆拓土或是平定叛乱，而司马衷的御驾亲征不过是应了一个名，只是一个笑话而已。
司马越一方虽是奉帝亲征，无奈司马颖手下猛将如云，经过几番苦战，王师败绩，连司马衷随身携带的传国玉玺也给弄丢了。司马颖大开杀戒，下令除了皇上一人之外，其他人一律格杀勿论。司马越见事情不好，就丢下司马衷逃之夭夭。
有人把皇帝给送上门来，司马颖很愿意接受。他当然知道讨伐自己不是司马衷的主意，所以并不为难自己的这位傻老兄皇帝，但也不护送其回京，而是扣留在了邺城。
狼狈而逃的司马越当然并不甘心，四处游说召集人马，甚至请来了番邦外援鲜卑兵。对应的，司马颖这边则有匈奴人做外援。在鲜卑人和匈奴人的加持下，双方再次厮杀。
司马越许给了援兵诸多好处，使得这次反扑生猛无比，司马颖一方节节败退。眼看就要支撑不住，只能是三十六计走为上计，带着司马衷偷偷逃回洛阳。
鲜卑人最擅长的就是抢东西，抢女人。抢女人除了为了玩乐，还有一项主要的目的，那就是必要的时候可以当做干粮。邺城在这些乱兵的洗劫下，几近沦为废城。
司马颖已经败北，即便逃到洛阳，司马越也不会放过他。幸好身在长安的司马颙得到了消息，派大将带兵前去救援，才保住了司马颖的这条性命。
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