数日后,赖家庆派出的锦衣卫带着路朝歌的命令,一路马不停蹄赶到了江南淮州道。李存宁一行人前几日刚抵淮州,原本计划将裴锦舒送至裴家后,便安排那几位同行的贵女们各自归家。可到了这繁华不输长安的淮州城,姑娘们的好奇心便被勾了起来,都想在此盘桓几日,领略一番迥异于北方的江南风物与市井繁华。
她们不走,李存宁、李存孝等人便轻易走不得了。若强行送她们离开自然办得到,可若将她们单独留在此地,即便有裴家照拂,李存宁也万万放心不下。这群大小姐里但凡有一个出半点差池,他回长安都不知该如何向各家交代,更难以面对自家二叔那关切的“问候”。带着女眷出行,诸多不便与额外的责任,此刻算是体会得淋漓尽致。
“太子殿下,诸位殿下、世子,”那风尘仆仆的锦衣卫校尉站在一众贵人面前,喉结不自觉地上下滚动,额角似有细汗,“卑职……只是个传话的。接下来要说的,全是少将军他老人家的原话,字字句句都与卑职无关,还望各位贵人明鉴。”
他抢先一步将自己撇清,姿态恭敬中带着难以掩饰的紧张。路朝歌训斥自家子侄的话,由他这小角色转述,着实是件冒着风险的差事。
李存宁见状,温和地摆了摆手,示意他不必惶恐:“但说无妨,既是二叔传话,我们自当聆听,绝不会迁怒于你。”
“那……卑职就得罪了。”锦衣卫校尉又深深一躬,随即深吸一口气,仿佛要壮起胆色,这才刻意板起脸,模仿着记忆中那位爷的语气与腔调,尽量一字不差地复述道:“你们这帮小王八蛋,腊月二十之前赶不回来,老子就把你们的腿都给掰折了!有什么不服气的,滚回来当面跟我说道!大过年的不惦记着回家,一个个翅膀硬了,都不想好了是不是?要是不想在家过年,就都别回来了,干脆在外面当孤魂野鬼游荡吧!”
语速又快又冲,说完最后一个字,校尉仿佛耗尽了力气,立刻后退两步,垂首敛目,再不敢看面前众人的脸色。
厅内一时静得落针可闻。
李存宁先是愕然,剑眉微蹙。他前几日递回的奏折中,已隐晦提及年关行程或恐延误,当时二叔并无如此激烈的反应,怎地忽然就变了天?
“家中……可是出了什么变故?”李存宁压下心头疑惑,声音沉稳地问道。他了解路朝歌,若非事出有因,断不会用这般不容置疑的口气直接下令。
“回太子,具体缘由卑职确不知详。”那校尉赶忙回答,语气谨慎:“只是临行前,听赖千户提了几句。说是少将军前几日进宫面见陛下和娘娘,先是在御书房被陛下……嗯,训诫了一番,随后去娘娘宫中,又被娘娘……教训了一顿。陛下那边,似是因修订《大明律》公务繁巨,嫌少将军拿小事叨扰;至于皇后娘娘……赖千户说,娘娘近来凤体虽安,但心境似乎有些郁郁,尤其思念您和雍王殿下、公主殿下,眼见年关将至,宫中难免冷清……”
校尉说得含蓄,但李存宁何等聪明,立时便全明白了。核心并非公务,而是人——是他母后的心情。在这天下,谁都可以有不如意之时,唯独在二叔路朝歌那里,家中的两位至亲女子绝不能受了委屈、心里不痛快。谁若惹得她们烦忧,在路朝歌眼中,那便是天大的罪过。
他不由得想起多年前旧事:母后产后抑郁,一度病危。二叔得知后,竟数日不眠不休,从遥远的济北道单人独骑疯狂驰回长安。刚刚进了王府,先是要拆了王府的大门,见到自己父亲二话不说,上去便是结结实实一拳,双目赤红,嘶哑着吼出的第一句话便是:“李朝宗!我大嫂要是有个三长两短,你就准备直接传位给存宁吧!”当时在场之人无不胆寒,皆知若皇后真有不测,这位煞星绝对说得出、做得到。
思及此处,李存宁心中再无半分犹豫,果断道:“既是如此,我们即刻调整行程。明日先安排得力人手,护送诸位小姐启程返京。我们则轻装简从,继续南下,速往乾州、赣州,将最紧要的几桩事务处理妥当,便立刻折返,全力赶在腊月二十前回到长安。其余未尽事宜,待年后再议不迟。年节团圆,终究是头等大事。”
这“头等大事”,固然是为人子、为人侄的本分,但其中也未尝没有对二叔那“掰折腿”威胁的深切认知——路朝歌说出口的话,向来是钉是钉,铆是铆。
同行的贵女们听了锦衣卫的转述与太子的安排,也知游玩之期已尽,归家之时已至。年关将近,再流连在外于礼不合,此番南下见闻也已足够回去与家人分享谈笑了。
李存宁转向众女,语气温和但带着不容商议的决断:“诸位姑娘,明日一早便安排你们启程回长安。今日下午若还有想采买或最后逛逛的地方,尽可前去,只是务必注意安全,早些归来。”
“大哥……”一个清脆的童音响起,却是被路朝歌视若珍宝的幼女路嘉卉扯住了李存宁的衣袖,仰着小脸,满眼期盼:“我们在这里等你们好不好?等你们从乾州回来,我们一起回家。”
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