崇祯十五年一月三日，五省通衢之地徐州城。
此时的徐州城一片萧条，与陈诺两个月半之前看到的繁华徐州城天差地别，徐州城郊外民房尽皆被破坏，郊外的居民们要么早先迁入城内，要么被城外的土寇掠去。
两日前，徐州三寇之一程继梦率麾下土寇部众从西面萧城率先到达徐州城，再一日，另外两寇王道善，张方造沿淮北上，至此，徐州三寇会兵徐州城下，三寇部众合并高达十余万之众。
徐州城东西南三个方向尽皆被围，城外土寇密密麻麻，旌旗蔽天，联营十余里地，就算是在徐州城内也听得到城外贼寇喧嚣声震天。
徐州城城南的城楼上，徐淮兵备道何腾蛟看着城外的土寇联营，拧眉责问道：“这徐淮境内贼患怎么如此严重？短短几个月之间就卷起了十几万人……”
何腾蛟今年五十岁，贵州黎平府人，原任南阳知县，后来为母守丧辞官不做，除去丧服后，曾担任兵部员外郎，崇祯十四年底外派到地方，以淮徐道右参议身份充任徐淮道兵备道。他身材中等，长相儒雅，颌下长须飘飘，不过此时他面上有着不满之色，言语间颇有怒气。
在何腾蛟身旁还站着徐州城一众文武官员，有徐州城知州刘秉，州同知，通判等文官，其中陈诺的熟人经历官张守正也在其中，只不过他被其他官员挤在后面，默默无名。
除了文官还有一众武官，有徐淮游击将军刘世昌，徐州城守备卓圣，还有徐州卫指挥使李全忠，这些武将不同于旁边站着的文官，他们对何腾蛟都是毕恭毕敬。
游击将军刘世昌乃是都指挥使佥事的身份充任游击将军，官居正三品，而徐州守备，他是以徐州左卫指挥使身份充任这徐州城守备官，品级同样是正三品，还有徐州卫指挥使李全忠也是正三品武官大员。
然而三位正三品武官大员对待何腾蛟都很恭敬，可说是讨好，实在是何腾蛟的这个兵备道职权太大，直接管到了他们武官的头上。
兵备道设置之初，皆称“整饬兵备”，而无“道”之说，也就是说，兵备道的设置与内阁、巡抚一样，都有一个由临时性的权宜到永久性的定制的过渡。
隆庆、万历及此后的天启、崇祯年间，兵备道已遍布各地，成了巡抚之下的地方主要军政机关，它们统领军队、管辖府县，听命于督抚，同时取代了当地的分巡道、分守道，成为“道”的主体。
何腾蛟的这个徐淮兵备道提督徐淮境内的兵马钱粮，又监管屯田和马政，徐淮境不论是卫所兵还是营兵都受何腾蛟监督指挥，加上大明朝重文轻武的传统，以何腾蛟的身份地位可以和镇守一方的总兵副总兵平起平坐。
何腾蛟刚上任兵备道不久就遇到了徐州三寇造反的破事儿，他心中很是恼怒这徐淮地方的各部官兵无能，放任镇守地方的土寇坐大。
何腾蛟转首对刘世昌三人问道：“不知三位将军谁人敢出城迎战，击溃城外土寇？”
“这……”
刘世昌，卓圣，李全忠三人都是沉吟，各自低头不语，尤其是李全忠更是把头往里缩着，他这个徐州卫指挥使早已成了空衔，手下只有家丁百余人，其他的军户兵丁根本不堪一战。
何腾蛟看到三人都是畏怯不敢说话，强压着怒气点名刘世昌，卓圣道：“刘游击，卓守备，你们可能退敌？”
刘，卓二人对视一眼，游击将军刘世昌上前答道：“禀兵宪，城外的的反贼虽有十余万之众，但大都是三寇掳掠而来的流民百姓，照标下估计，三寇本部实力合加起来不过三万人。”
何腾蛟大喜：“那还不快快退敌，剿灭贼人？”
不料刘世昌面露苦涩道：“需要通禀兵宪，标下营中人马此时并不在这徐州城中，早已被史督臣调走防守漕运粮道去了。”
闻言是史可法调走了刘世昌部人马，何腾蛟也不敢说什么，他不甘追问道：“那现今城内还有多少兵？”
徐州守备卓圣上前禀道：“回兵宪，徐州城内只有标下的城守营一千五百人，加上李指挥使在城内的军户青壮，合计有三千余人。”
“三千人……”何腾蛟脸色难看，这三千人估计有近半不能出城野战，守城都稍显不足，何谈击溃城外的十余万土寇。
这大明各地尽皆是剿杀不完的反贼流民，不知不觉中，明廷的官军实力已渐渐落入下风。城楼上气氛陷入一片沉闷。
这时，文官内闪出一青袍官，此人面容清瘦，颌下可见白须，看着样子已是年过半百，按照他这么大的年纪，还穿着青袍，想是仕途走到头了。
何腾蛟看到青袍官站出，他收起脸上阴沉，温言问道：“是玄房啊！你有何话说？”
这青袍官名叫凌玄房，年少时参加了五次乡试都没中举人，最后才落得个乡试副榜贡生出身，他刚刚从上海县丞的位置上升任到徐州通判。而凌玄房这个名字倒过来却很有意思，念做“房玄龄”，许是他存着仰慕房玄龄的意思。
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