“那是因为汉天子无道！天子无道、百姓无义，搅乱天下才致使礼崩乐坏。天下若归于太平，自然要重尊礼法。”
“重遵礼法？你不觉得可笑吗？”
“有何可笑？若无礼，天下分崩不止，分合不休。殿下应恢复周礼，重沿周时之兴盛。”
“周？哈哈……礼便是在周时崩坏，你却要重拾周礼？”
“哼！你别忘了，若无周礼，周如何绵延八百年？以古比今，总是好的吧。”
“你真这么想吗？”
“当然！我等一心为国，问心无愧。你且看吧，若不听我所言，纷乱永无止休。”
“你便是这么诓骗我那侄儿的？”王芷眼中终于有了些神色，笑道，“既然你问心无愧，为何不上书殿下呢？你是觉得殿下会因言治罪？还是你们的分量不足，上书不会传到殿下那里？都不是吧。
你从来没想过为国为民……不，在你眼中根本就没有民，你从未想过为国效力。还说什么不可以利益维系联系？你们图谋的就是利益。若真是为国，为何要行刺我那侄儿？
说吧，你们之间到底牵扯了多少利益，又是以什么方法维持的？”
“我没有！”周怀愤怒无比，却没来由有些心慌，他发现王芷和王镇是不同的，王镇只是一只正学习捕猎的雏鹰，王芷却已是一位经验丰富的猎手了。
“继续用刑。”王芷彻底没了兴趣，吩咐小吏，“这次不用堵住他的嘴，随他喊叫。”
“喏。”小吏答应一声，对周怀微微颔首致意，随后立即开始动手。他的风格没有丝毫改变，依旧是一边动手一边解释，“接下来会很痛，你最好能忍住。我也没办法，我不知为何从骨头上刮肉时会产生剧痛，而且还习惯不了……”
“啊——”周怀已经疼疯了，竟依靠着腰腹的力量在桌子上乱窜，奈何手脚都已经脱臼，令他所有的挣扎都是徒劳。
四肢平静而身躯乱晃的场面诡异异常，可周围所有的官吏似乎见怪不怪，行刑的人依旧烦絮不止、文吏忙着整理文书，其他人无聊到甚至放空心神发呆，就连王芷都饶有兴趣地观察起茶水中漂浮的茶叶。
周怀就像是他家里面正在被制造的陶器土坯，土坯其实并不能总是按照人们的心意塑造出形状，时不时就会因为些许意外变得丑陋不堪。
所以每一个匠人在制作时都会聚精会神，他们倒是不怕土坯坏了，只是不想过于麻烦而已，就像正聚精会神做事的小吏。
“我说！我说——我什么都说！你让我说什么都行！”刘怀从灵魂深处发出了哀求，他从未想过痛苦竟然可以如此强烈，实在是承受不住了。
然而王芷等人如同没听见一般，只有行刑的小吏抬起头劝说：“不要乱动。你越是乱动，我越做不好，你就越发疼痛。听话，你是得不到痛快的，享受吧。”
“你们要干什么！到底要干什么！”
“干什么？”小吏放下手中活计，一脸认真道，“我会由下而上慢慢剥了你的皮，从双足、小腿、大腿一次剔除血肉，最后将你开膛破肚。你会看着自己化作一具 白骨，清清楚楚看明白自己的内腑构造，并在临死之前亲眼见到它们最后一次为你而动。”
“我说！我什么都愿意说！你给我个痛快行不行？你缺钱吗？我可以给你很多很多钱。土地要不要？女人？”
“省省吧。我知道我该做什么，不该做什么。所以我只要我该要的，从不看不应属于我的东西。”小吏的眼中满是讥讽，忽然玩味道，“怎么样？是不是和你的理想相同？”
“你说什么？啊——”还未等刘怀思考，剧痛再次传来，而这一次持续得极为持久。
直到他的小腿已被刮得干干净净，王芷才示意小吏停手，继续问道：“现在愿意说了吗？”
“能给我个痛快吗？”
“你说不说？”
“我说……我等交易的并非是金银，而是土地与名声。殿下令百姓开垦土地，但政令下达到偏僻村县时需要时间，我等星夜传讯，在政令到达前去乡村之中以优渥的条件迅速收拢一批庄户，待政令到达之后，我等再以契约威胁，胁迫百姓为我等开垦出一些田地，几年下来已累积了许多。”
“只有土地有什么用？谁来为你们耕种？”
“我们的条件十分优厚，县中小吏又多出自我等门下，只要稍加施压，那些签了契约的百姓就不会离开我们。”
“所以你们就以这些田地互相交易？那名声呢？名声又如何交易？”
“交易名声不难，只要有人愿意投靠我等，便可去应征小吏。成为小吏后我等自会在其管辖范围为其制造功绩，从而使其升任官员。等他成为官员，我等便会从各自家学中拿出一些，帮他开设蒙学、累积声望。只要有了学生，在经学上又得了我等的承认，其家族的声望便已有了基础，奠定了家族声望，便是士族的一员，只能和我等共同进退。”
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