春天不是读书天。
连日春意盎然，内舍学生纷纷出城游春，吴山看春树葳蕤，画船听细雨缠绵，乃至多有人托故逃课的。
先生们见花了好大气力，学生却不领情，未免沮丧自弃，自怨自艾，千言万语总结成一句，少小不努力，老大做教习，先生们讲课也变得有气无力了。
王恒从不敢缺席逃学，那些逃课的同窗，人家的老子有钱，他的老子只会花钱，然而内心亦向往游荡玩耍，于是昏昏欲睡，事倍功半。
午间斋夫来报，有一位太仓来的张五老爷，奉了贵府上亲长的命，来探一探王恒，正等在紫阳书院正门斜对过的吴宫茶馆里，请王恒出去相见。
张五老爷，王恒转念一想，大约就是张西如了，便整了整衣袍，赶忙快步出门。
茶馆门口，站着个灰衣老仆，见王恒身着紫阳书院的蓝袍，便上来见礼道：“敢问是王七公子否？我们五爷在二楼雅间等。”
王恒颔首，老仆便领他朝里厢走。
到了雅间，里面却空无一人，王恒四处张望，却见有个青年男子立在东窗下，凝望着前方的报恩寺塔发呆。
老仆禀道：“五爷，王七公子到了。”
那青年公子转过身来，朝王恒眉梢轻扬，微微一笑。
想不到张西如这般年轻，二十七八岁样子，身姿挺拔，清俊颀秀，身着一袭寻常读书人的石青布袍，样貌风姿倒与魏先生有几分相似，魏先生洒脱不羁，张先生英气四溢。
王恒撩袍便要拜倒，张西如连忙搀起，不敢受他大礼，笑道：“七郎请起，想必是阁老大人说让你拜在我门下，元翁却忘记了，早年我在家乡，元翁已经收我做记名弟子了，我怎好厚颜做你先生，你我兄弟相称方好。”
一番相商下来，便如通家之好那样称呼，王恒称张西如兄，张西如则叫王恒七郎。
王恒道：“西如兄在姑苏城哪里落脚？”
张西如道：“此次跟吏部告假，乃是回乡葬亲，亡母今已落葬，我们兴社几位好友相约集于姑苏，要开虎丘大会，我暂居在郭巷汪家花园，七郎若要来和我同住亦可，只是我社务繁忙，也许顾不上你。”
王恒道：“我在书院很好，起居也很方便。”
张西如点头道：“这样也好，来日方长，等下半年咱们在南京国子监再朝夕相处，三日之后虎丘大会，七郎一定要来千人石赴会，我给你介绍认识几个好友，陈大樽，吴竹亭他们，大樽年纪比你大不了几岁，人又慷慨任侠，你肯定会喜欢他的。”
王恒听说过，陈大樽与吴竹亭是吴门三凤中的其他二位，能够与之结交自然也是一桩美事。
闲谈了几句，张西如便叫王恒回书院，下午仍旧该好生听课。
俩人步出吴宫茶馆，张西如目送王恒朝对过书院走去，王恒行了几步，回首见张西如又遥望着报恩寺塔走神，便缩回来，笑道：“西如兄对报恩寺塔有兴致？赶明儿让我陪兄长去逛逛。”
张西如神色黯然，道：“这报恩寺塔，是孙仲谋的母亲吴国太舍宅而建的，看见塔，就想起了我的亡母，我的生母是先父的婢女，因此我是婢生子，可我是男儿，明面上别人还不敢太欺负我，多少阴损龌龊的事，都冲着我生母去，她受尽苦楚年纪轻轻就亡故了。”
王恒默然，半晌道：“先太夫人能追授诰封，总算是告慰了她的在天之灵。”
张西如深深地看了王恒一眼，道：“所以，我想要让世道变得好一点。”
王恒赞许地点头，道：“很好，我也这么想。”
再次拱手作别。
王恒已经开始期待虎丘大会。
三日后，碧空澄澈，景物清华。
一早用过餐饭，因王才今日蒙学班李秀才差他跑腿，王恒便雇了青驴独自去虎丘赴会。
正午前赶到虎丘，将青驴牵在山下歇马凉亭，王恒拾阶而上，但见读书人打扮的士子络绎不绝朝山上赶去。
待走到千人石，已经聚集了数百人之多。
大家众星捧月般围着张西如，张西如雄辩滔滔，说得众人心服口服。
见王恒到来，张西如将他拉入核心圈子，把兴社首脑一一介绍给他。
王恒被人声鼎沸吵得昏头昏脑，似乎记得陈大樽是个俊逸的豪侠公子，而吴竹亭却是个矮胖子，此外人数太多，均是点头作揖为礼，根本记不住谁是谁。
唯有两名士子，王恒对他们印象很深，一位叫杨爱的俊秀少年，比王恒稍稍大几岁，另一位叫黄皆令的青年书生，与张西如年纪仿佛，这两位，一看就知道是女扮男装，却无人说破。
午后大会正式开始，王恒便在千人石靠边坐好。
先是选出社魁，当仁不让就是张西如。
此外，又选出各地会首，副会首，王恒听了一阵，只听到一个熟悉的名字，吴县副会首李虚谷，莫不是梅花会上的李秀才？
张西如阐述兴社要旨，乃是切磋学问，砥砺品行，紧接着与会士子登录名册，人数众多，直到天近黄昏都还没结束。
王恒头晕眼花，见张西如忙得不亦乐乎，便欲自行离去。
只见面前来了一个熟人，正是那日出现在袁山长经义斋的年轻江湖人，他朝王恒抱拳道：“王七公子，我义弟请你去虎丘山下歇马凉亭相见。”
“你的义弟是？”王恒今日见了许许多多人，根本记不住面孔。
年轻人笑道：“我的义弟是李虚谷李秀才，他讲我报了姓名，王七公子必定会去。”
王恒微微颔首，正色道：“请你前面带路。”
下山走得轻松，很快就到了歇马凉亭。
里面一个熟悉的身影迎来，剑眉星目，身材健硕，现在，更添了几分书卷气。
王恒怔怔地看着他，道：“啊，原来你在这里。”
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