得到这个重要情报后，博雷加德立即请求约瑟夫·约翰斯顿火速赶来会合。同时先行将自己部下的七个旅占据有利的防守地形，沿奔牛河展开。奔牛河上只有一座石桥，在它的右侧下游有两个浅滩。博雷加德认定北军会从其中一个浅滩过河，於是将半数部队部署于右翼，只派一个旅防守石桥，左侧基本不设防。博雷加德的真正计划是先发制人，乘北军远来立足未稳，抢先从右翼发起攻击，冲破敌人的左翼，插入敌军后方，就在贝蒂送来情报的当天下午。麦克道尔率领人的联邦军共13旅，组成5个师从华府出发，比预定计划晚了8天。按作战计划，将于18日开始攻击。30英里的距离行军两天足够了。此时约翰斯顿远在哈伯斯渡口，离孟纳萨斯的距离比华府远一倍，即便是行动已经被敌人知晓，只要不出意外，北军以两倍于敌的兵力，加上占绝对优势的火力，稳操胜券。
因为晚出发了8天，罗斯的情报并没有起到很大的作用，麦克道尔大张旗鼓地出发，队伍后面跟在无数的华府居民，盛装出发，把这场战斗当成一次北方必胜的演习，生怕错过了这次就没有机会观战了。整个行动从一开始就乱成一团，本来就很狭窄的道路被民众的车辆堵得难以通畅，无纪律的士兵想走就走想停就停，动不动就跑到路边阴凉处休息，或者摘草莓解渴。麦克道尔本人也是万分小心，沿途不停地搜索，直到确定没有敌人后才大胆前进，第一天只走了5英里。由于道路过于拥挤，第4师索性返回城里宿营，麦克道尔索性下令该师担任后卫，沿途布防。到18日，由于辎重没有赶上，麦克道尔令部队停下等待辎重，这时离孟纳萨斯还有6英里，接到博雷加德的求援请求后，老练的约翰斯顿立即整队，放弃哈瑞斯渡口，回援孟纳萨斯。为了迷惑老迈的帕特森将军，使其不敢尾随，避免两面夹击的局面，他命令杰布·斯图尔特带领骑兵展开行动，让帕特森以为要受攻击他。年轻勇敢的詹姆士·埃韦尔·布朗·斯图亚特就等着这个号令，他干脆率领骑兵大幅度迂回。帕特森原来是名政客，这时利用权势当上了将军，没有一点经验。一下子四面都是敌人的踪迹，帕特森大惊失色，连连后退。他估计敌军有人，多于自己的人，而且马上要进攻他。非但拒绝按华盛顿前进以拖住正面南军的命令，反而向华盛顿强烈请求增援。
不紧不慢的麦克道尔相信帕特森可以拖住约翰斯顿，即使不成功，约翰斯顿也不会很快到来。因为按常规计算，约翰斯顿接到命令，起码准备一两天才能拔寨而行，步行57英里到孟纳萨斯起码要4天，这时候战斗已经结束了，约翰斯顿不愧军中宿将，知道时间就是胜利。他使用了从来没有人使用的方法，将部队带到火车道附加，然后将手下4个旅依次装上火车。只花了25小时。于19日晚其先头部队、维吉尼亚第一旅抵达孟纳萨斯，20日博雷加德将该旅布防于阵线左侧后方的哈瑞高地附近的防线上，作为预备队。该旅的指挥官是一位冷酷维吉尼亚人，时年37岁的托马斯·杰克逊。杰克逊经历了墨西哥战争，内战前是维吉尼亚军校的教授。内战开始后，杰克逊被派到哈瑞斯渡口训练步兵，旋即被任命为旅长，他这个无名之辈短期内训练的旅，可以说是当时双方军队中最守纪律的旅，麦克道尔带领大军终於赶到奔牛河边，为了保护后勤，他沿途留下了第4师5千人防守退路。从奔牛河到华盛顿，前来观战的议员、商人和百姓坐着马车，带着食物和香槟，兴高采烈地排了好几里。人们普遍认为这是唯一的观战机会，如果错过了，战争就要在此地结束了。北美大地上前所未有的大军、总数六万人以上的部队沿着奔牛河岸对视着，一场大战在即。
博雷加德不愧是麦克道尔的同班同学，他所料的一点不错。麦克道尔的原定计划的确是从下游浅滩渡河，其先头部队泰勒师于18日来到在浅滩，和对面的南军发生小规模枪战，麦克道尔因此确信南军已先期重兵设防，浅滩已经不能用了，决定另觅途径。19和20日两天他让部队就地休息，派工兵观察奔牛河的地势。根据观察结果，他制定了一个看起来非常出色的作战方案：凌晨两点半，泰勒的第1师开赴奔牛河的石桥处，天明时开火佯攻吸引敌人注意力。以此同时，亨特的第2师和亨特曼的第3师移动到敌人的左翼，涉水过河绕道敌人后面。第5师加第1师的一个旅以及大部分炮兵留在原地防守。麦克道尔的方案是建立在约翰斯顿不能前来、他在兵力上是敌人的两倍的基础上，但到了20日，各种迹象表明约翰斯顿的部队即使还未到也在路上，麦克道尔像鸵鸟一样努力迫使自己相信帕特森能成功地拖住约翰斯顿，无论约翰斯顿来不来，麦克道尔的进攻计划已无法改变，因为华盛顿期待着一场战斗，同时90天志愿期已开始到期了，手下有两个团已经解散回家，如果在耽搁几天，整个军团就要消失了，麦克道尔已没有任何其他选择了，19和20日奔牛河北岸，处於南军炮火射程范围的北军营地如同热闹的野餐地，无拘无束的军人和百姓出出进进，喜气洋洋，一点没有战争的气氛。和他同学麦克道尔在小心翼翼上一模一样，博雷加德改变了先前打算趁敌人立足未稳、抢先攻击的打算，命令部队21日以前不可有任何举动，一定要等约翰斯顿前来会合，白白的浪费了战机。20日傍晚，约翰斯顿终于到达，按军中排序，应该由约翰斯顿担任指挥。博雷加德介绍了自己的方案，和同学麦克道尔还是一模一样，出右拳攻击敌人的左翼。一路劳累的约翰斯顿表示天已黑了，明天再实地观察，并同意服从博雷加德指挥。博雷加德兴奋异常地等待天明，好布置他的攻击计划，不幸的是北军此刻已经开始移动了，但万幸的是北军的移动根本没有按照麦克道尔的时间表。
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