早在丁酉年，下级武士出身的大盐平八郎，在大阪发动武装起义，反对幕府的暴政，有几百人参加。尽管在一天之内被镇压下去，这次起义成为打倒幕府统治的一个信号。从60年代中开始，东瀛人民掀起了斗争的新潮。在这一过程中，西南部的长州、萨摩、土佐、肥前四藩中的下级武士，迅速扩大实力，成为东瀛资产阶级和倒幕的主要力量。6月，幕府被迫宣布“攘夷”，随之发生了美、法军舰进攻下关，英国舰队进攻萨摩藩的事件。乙丑年春，长州藩尊王攘夷派领袖高杉晋作提出“开港讨幕”的战略，决定不再提“攘夷”，转向武装倒幕，并与萨摩藩结成秘密同盟。与此同时，英国也权衡利害，改变策略，援助倒幕派。幕府方面则投靠法国，于丙寅年7月发动第2次征讨长州藩的战争。此时人民起义风起云涌，沉重打击幕府。
长州藩联合倒幕势力英勇抗击，同年9月迫使幕府撤军。幕府权威一落千丈。丁卯年孝明天皇死，太子睦仁亲王（即明治天皇）即位，倒幕势力积极结盟举兵。倒幕派加紧在宫廷活动，联络一些权贵，争取到年幼的明治天皇的支持，获得讨幕密诏。11月8日，天皇下达讨幕密诏。9日幕府将军德川庆喜奏请“奉还大政”，同时却在大阪集结精兵，妄图以此来分化瓦解倒幕派，等待时机，卷土重来，企图反叛。戊辰年1月3日，天皇发布《王政复古大号令》，废除幕府，令德川庆喜“辞官纳地”。戊辰年初，德川庆喜潜出京都，逃往大阪，集结兵力，待机反扑，于是一场公开的内战爆发了。8日及10日，德川庆喜在大阪宣布“王政复古大号令”为非法。1月27日，以萨、长两藩为主力的天皇军5000人，在京都附近与幕府军1.5万人激战，在京都附近的伏见、鸟羽一带，倒幕军与政府军展开了决战。这场战役，幕府军队全线溃败，倒幕军取得了决定性胜利。倒幕军乘胜追击，直逼江户，德川庆喜被迫投降，德川庆喜败走江户。“戊辰战争”由此开始。天皇军大举东征，迫使德川庆喜于戊辰年5月3日交出江户城，至11月初平定东北地区叛乱诸藩，战争基本结束。己巳年春，天皇军出征北海道，于6月27日攻下幕府残余势力盘据的最后据点五廓，戊辰战争结束。战争中，人民群众的斗争有力地配合天皇军作战，是天皇政府取得战争胜利的重要原因。这样，东瀛最后一个封建幕府政权被推翻了。己巳年，明治天皇政府从京都迁往东京，并开始了一系列的政治、经济改革，即明治维新。
那么这个历史意义在哪里呢？倒幕运动是19世纪中期，由东瀛的中下级武士、高利贷商人、资本家、新兴地主和西南诸藩的大名组成倒幕派，在人民群众的支持下，武装推翻封建幕府统治的一场资产阶级斗争运动，从运动爆发的原因看，它是19世纪中期，日本社会资本主义发展、农民反抗斗争兴起、幕府统治发生危机、民族危机严重的情况下发生的。明治维新前的日本是一个闭关、落后的封建国家。天皇、将军、大名、武士构成的幕藩体制，同占全国人口80%的农民及手工业者、商人、城市贫民之间矛盾日益尖锐。农民反抗斗争此起彼伏，大大加深了幕府统治危机。从18世纪中叶起，日本农村的自然经济开始向商品经济转化，逐渐产生了资本主义萌芽。到19世纪中叶，资本主义得到进一步发展，手工工场大量出现。但总的来看，当时日本资本主义发展水平还不高，处于手工工场阶段。19世纪50年代，东瀛在以美利坚合众国为首的西方殖民者的武力威胁下被迫开国，面临陷入半殖民地的危机，这进一步加剧了国内各种矛盾，对倒幕运动的爆发起了催化作用。从领导阶级来看，中下级武士、新兴地主和资产阶级起了领导作用。从运动的目的、任务和后果来看，倒幕派主要要求用武力推翻腐败的卖国幕府，进行社会改革，最后通过戊辰年斗争推翻了统治日本260多年的德川幕府．建立了实质上是资产阶级和新地主联合专政的统一的新政权——明治政府。倒幕运动为明治维新创造了必要的政治前提，保证了一系列具有资产阶级性质的改革措施得以凭借国家政权力量强制推行。
由于日本的历史特殊性，这场倒幕运动跟英国的资产阶级斗争是一样的。是不彻底的。使得倒幕运动与欧洲资产阶级斗争相比有许多不同特点：第一，资本主义的发展有限，资产阶级力量软弱，无力单独领导一场斗争运动；第二，是资产阶级化了的武士、商人、新地主和大名的参与，使得斗争保留了大量的封建残余；第三，是这场运动是在国内阶级矛盾和民族矛盾空前严重的情况下发生的，资本主义与封建主义的矛盾并不像西欧那样占突出地位。因此，倒幕运动是一场“早产的、不彻底的资产阶级革命运动”。
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